清政府灭亡后，善耆费尽心机企图复辟，然而清政府大势已去，他所做皆为无用功，最终郁郁而亡。
他死前将38个子女全部安排送去国外，并且严令他们不得回中国做官，甚至也不许做中国的民。他为何如此要求子女们呢？
善耆出生于同治五年，即1866年，是皇太极长子肃亲王豪格的第十代嫡孙，于1899年承袭王位。
八国联军侵华时，光绪帝和慈禧太后仓皇出逃，留善耆同庆亲王奕劻、李鸿章等人善后。在留京的这段日子里，他与日本人结下深厚的“情谊”，还与川岛浪速相见恨晚，拜了把子。
庚子之变后，朝廷为了补偿善耆，让他担任他崇文门正监督，主要负责货税征收，并且朝廷还将需上缴的税款由原来30万两降为12万两，意味着剩下皆可入善耆腰包。
但令人大吃一惊的是，善耆非但没有领情，反而是大刀阔斧整治风气，严禁贪污受贿。在他的努力下，不到一年的时间里，崇文门竟上缴国库60余万两税银。
此外，他还改变了商民缴税的方式，由官员直接验货收税，省掉了原先存有中间盘剥的环节，但他也因此遭到了某些权贵的针对，没多久就被罢免职务。
1902年4月，善耆被任命为工巡总局管理事务大臣，期间他曾支持推动了王府井商业的发展，建成了“东安市场”，还开设了“文明茶园”，并取消了妇女不能进戏院观戏的禁律。
后来，他还当过民政部尚书，在警政、户口、卫生和市政等方面都做出了不少记录史册的成绩。
不过，善耆的改革触动了一些顽固守旧派的利益，让他们甚为不满，因此，他又再次被罢职。
1910年，在汪精卫刺杀摄政王载沣的案件中，善耆看到了汪精卫写的革命手稿，大受震撼，第一次预感到了清王朝的岌岌可危。为了挽救清王朝的颓败，他联系其他人一起组织了“宗社党”，但没多久，社党还是败落了。
1912年2月，溥仪退位，清王朝正式落下帷幕。然而善耆并不死心，一直寻找机会复辟，他逃亡到旅顺投奔日本人。为了让日本人看到他的诚意，日本天皇去世时，他还身着丧服，斋戒素食，守孝三天。
日本大正天皇即位时，他不顾天气的寒冷，独步登上旅顺白玉山，拜谒那些侵犯中国国土，在中国土地上烧杀抢掠的日本将士的亡灵。
并且，为了拉近与日本人之间的关系，他还将自己六岁的女儿送给川岛浪速当养女。每次川岛去他们家，他都会早早带领全家人在门口等候，还安排自己最年轻的侧妃陪川岛喝酒。
善耆为了恢复清朝统治，可以说是无所不用其极，但他的所有挣扎也只能是做无用功。
1912年，善耆从六月份准备复辟，他定于9月20日正式起事，并提前购买了一大批军火，伪装成农具，让人送往内蒙古。但这批军火在郑家屯附近被吴俊升的队伍截获，善耆的第一次复辟行动胎死腹中。
善耆的第二次复辟行动是在袁世凯称帝后，他的计划是“扶清讨袁”，但事与愿违，还没等他出兵，袁世凯就暴毙了，“扶清讨袁”也失去了意义。
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接连两次复辟行动的失败令善耆备受打击，为了复辟，他已经花光了所有的家财，再也无法东山再起，绝望的他便将希望寄托在自己的儿女身上。
他将38个子女全部送出国，甚至在临终前要求他们不许回国做中国的官、中国的民。
在善耆的这38个子女中，被他送给川岛做养女的川岛芳子最为臭名昭著。她参与了皇姑屯事件、九一八事变、满洲独立运动等多个令人震惊的秘密军事行动，还煽动了上海一二八事变等多个祸国事件，她可以说是恶贯满盈，被称为“东方女魔头”。
善耆在意识到清政府的危机后也曾有过努力，但可惜，他认贼作父，向敌人求助，实在是令人可恨。
