《大云经》本是一部很平常的佛经，因为记载了一个天女以女身当国王的故事，被武则天从众多典籍中翻检出来，用以证明其称帝的合理性。
于是在公元690年的某一天，《大云经》突然变得身价百倍，朝廷诏令广为刊刻，全国各地广建大云寺。全国人民以传抄、诵念《大云经》为时尚。凡广元人都知道，大云洞中弥勒佛修长的身材，一如新月的秀眉，还有樱桃小口，都是依则天的样子刻成的。
围绕大云洞，千佛崖石窟向左右两边延伸。见缝插针般大大小小的石窟层层叠叠，密如蜂巢，即便是最小的石窟，都能分辨出菩萨曼妙的身姿与华丽的辉光。
“吾见夫山连岷山蟠，水合江沱，山兮水兮，路穷险耶，南望兮此多情。吾观法像住世于岩之阿，千百万亿兮相观我，载琢载追兮吾匪他”这是一位名叫苏颋的唐朝官员奉召赴广元出任益州大都督府长史，路过千佛崖时写下的。青山着意化为诗，世上恐怕没有比矗立亿年的高山和流淌万载的大水更适合抒发怀古幽情了。
广元在唐时称利州，恰是中国北方开山凿佛的高峰期。据说武则天之父武士彟就是首任利州刺史。联想到对岸皇泽寺身后乌龙山绝壁上的造像，我们完全可以做这样的设想：千佛崖就是唐代一些以武士彟为首的外放官员倡导下，由流徙巴蜀的文人以及往来经商的商贾们具体实施的产物。洞里那座最长、最宽、也最深窟里的弥勒佛也许就是武士彟亲手修筑的呢。
将中原地区盛行的开窟祈福之风带到蜀地，广元当之无愧地成为了石窟艺术进入四川的前码头。
广元又是川北重镇，地扼由陕入川金牛道之咽喉。与四川许多隐藏在深山中的窟不同，千佛崖紧邻交通要道，面前的川陕路便由金牛道拓展而来。由于巴蜀与中原的交通长期依赖金牛道，石窟艺术只能从广元这个四川的门户，沿着为数不多的道路向四川盆地腹地慢慢推进。据说国民政府在修川陕公路时曾将千佛崖南段一部分石窟炸毁，造成千佛崖石窟被毁大半。17000降到7000，这个数字的确让人扼腕。
一步步登临，佛像、洞窟在面前依次迭现，但毁损情况十分严重。有的掉了脑袋，有的缺了手臂，还有的只剩下了两条腿，还有的虽然个头是完整的，但密布着千百条划痕——无论面部还是身体。毕竟是历经了时光的物件啊！不着一言，
不出风头，沉静深厚中透出股难以言状的韵味。仅仅几分钟的对视，就感觉有温润的力量和光芒从内里一汩汩地涌出。
领受了沧桑之后，感到些隐隐的不安。时光竟造成了如此繁复的痕迹。每一个痕迹都有其原因，原因之后还有原因。嘉陵江日复一日的野风啊！磨灭的何止是佛像的脸庞，曼妙的身姿，还有……
有一样看得很清楚：崖壁上被锨铲、甚至各种车辆擦过的痕迹。
