 解放战争中，美国政府大力支持国民党反动派，为其提供美械装备，并使用美军的运输机、舰船帮助蒋军跨战区调动作战部队。不久后的朝鲜战场上，志愿军又与美国为首的联合国军兵戎相见。在新中国建立之初，与世界头号超级大国的关系十分紧张。
意识形态和国家利益的分歧，导致中美之间看似存在不可逾越的鸿沟。但随着中苏交恶，我国外交政策的调整，1972年2月，美国时任总统尼克松率团访问中国，1979年1月中美两国终于正式建交。高瞻远瞩的毛主席，曾在1957年做出过预言：美国迟早要与我们建立外交关系。结果没用太长时间，伟人的话就应验了。
在尼克松访华前，基辛格博士曾于1971年两次来北京，为尼克松“打前站”。基辛格发现了一个令他不安的现象：北京城的大街小巷都贴满了“打倒美帝国主义”、“被压迫人民联合起来”等标语，随行翻译把这些情况原原本本地告知了基辛格。出于礼貌，他虽然没有直接向我方提出疑问或表达不满，心里却产生了一些隐忧，怕尼克松总统正式访华时会有不好的反应。
事实上直到第二年尼克松正式访华时，北京城内相关的标语也没有被替换或遮挡，就连机场都有。尼克松总统一下飞机，就看见了要“打倒”他们的中文字样。我国的民众，自然都能理解上世纪七十年代的国内背景。但从未踏足过中国大陆的美国领导人，第一次看到这样铺天盖地的针对性口号，难免会心生不快。尼克松毕竟是总统，也或许是已经有心理建设，他没对前来欢迎他的周总理提出什么异议，仍然微笑示人。
不过尼克松最终还是没有忍住。后来会见毛主席时，他表情尴尬地提了一个问题：为何贵国的首都，到处都贴着要“打倒我们”的标语呢？毛主席当年虽然已经79岁高龄了，说话有些不清楚，但他的思维仍然非常敏捷。面对这个不太好回答的问题，主席微笑着讲了4个字：放空炮嘛！
翻译向尼克松解释这句话的时候，周总理又补了一句：就像几十年前，蒋某人也一直喊着要剿灭我们。尼克松听完哈哈大笑，心中的那点不快也烟消云散了。对于东方的伟人，尼克松内心是非常佩服的。后来尼克松承认，毛主席是“思维活跃，战斗到最后一刻的伟人”。毛主席的比喻瞬间化解了尴尬，而周总理的补充也恰到好处。
72年尼克松访华时，中美关系缓和但尚未正式建交，如果因为对方领导人要来北京，我们就快速修改掉原有的标语、大力调整舆论导向，难免有谄媚之嫌，也绝非新中国政府的作风。而真正接见尼克松时，毛主席才给足了对方面子，自称是“放空炮”，可见伟人的心胸。周总理的那句补充也很有深意：因为上世纪四十年代，正是美国政府支持老蒋打内战，但最终落得失败的结局。主动提及蒋某人，也是周总理的外交策略，我们愿意与美国友好相处，但需要在平等互敬的前提下。老一辈革命家的才能和风骨，实在令后人敬佩。
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