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北京四合院其实是明清时期形成的，是北京传统民居的代表，更是明清时期北京城的“细胞”。如果把城墙比作北京的皮肤，故宫比作北京而定心脏，那么遍布全城的四合院就是老北京的血肉。一旦失去了大片的四合院，北京也就失去了城市的肌理和传统文化留下来的淳厚气息。 王国维在谈及古人作宫室(即住宅)时写道: 我国家族之制古矣。一家之中，有父子、有兄弟，而父子、兄弟又各有其匹偶焉。即就一男子言，而其贵者有一妻焉，有若干妾焉。一家之人，断非一室所能容……其既为宫室也，必使一家之人所居之室相距至近，而后情足以相亲焉，功足以相助焉。然欲诸室相接，非四阿之屋不可。四阿者，四栋也，为四栋之屋，使其堂各向东西南北，于外则四堂，后之为四室，亦自向东西南北，而凑于中庭矣，此置室最近之法，最利于用，而亦足以为观美。 这段论述言简意赅地道出了中国古代四合院(四阿之屋)住宅的最主要特征--“为四栋之屋”、“各向东西南北”、“凑于中庭”;最主要优点--“最利于用，而亦足以为观美”(实用而美观);最主要的文化内涵--“必使一家之人所居之室相距至近，而后情足以相亲焉，功足以相助”，即四合院是古代家族制度的产物。 明清北京城有数以万计的四合院，其平面局部形式亦可千变万化。然而“万变不离其宗”。 最简单的四合院为一进院落，它可以说是北京四合院的“基本原型”。
 它通常坐落在面阔5丈（约16米）、进深8丈（约25.6）左右为长方形，坐北朝南，最北端是正房三间加上左右耳房各一间（称作“三正两耳”，平均一间1丈，但正房开间要比耳房稍大），东西厢房各三间，倒座房五间，最东头一间院子的大门入口。 正房、东西厢房、倒座房周围成南北深，东西窄的狭长院落。从东南方向的大门进入，迎面便是镶砌在东厢房南山墙的影壁，称“座山影壁”。向西通过一道矮垣上的小门（通常会做成圆形的“月亮门”上案四扇屏门）方可进入内院。 此外，倒座房最西边的一间往往与中央三间隔开，并有大门和对称的矮垣、屏门与内院分隔，如此就成为一处带院子的独立房间，一般来当做书房。 这就是一座最低标准的四合院——由正房、东西厢房、倒座房和一些辅助建筑（耳房、矮垣、屏门等）加上四周山墙围合而成的院落单元。
 明清北京城(特别是内城)中数量最多的是二至三进的四合院。二进四合院占地约为7丈(约22.4米)宽、10丈(约32米)深，因而可布置北房三间及左右耳房各两间(三正四耳)，东、西厢房南侧还可各设一间“厢耳房”，两座厢耳房南墙一线筑起隔墙一道，将整个建筑群分作内外两进院落。 南面建倒座房七间，大门通常设在东起第二间(仍位于东南方位)，进门正对一座“独立影壁”。西转入屏门即为第一进院，这是一座东西宽南北浅的狭长院落，它与正房、厢房围合而成的二进院通过垂花门相联系。 垂花门是进入内院的门户，所以又称作。“二门”，是整座院落装饰的重点，也是北京四合院建筑群的“点睛之笔”。主人往往花费大量心血对它进行艺术加工。内院为三丈(约10米)见方的宽敞院落，正、厢房前皆设外廊，各房与垂花门之间更以曲尺形游廊相连。 两处钻山游廊与正房的东西耳房围合成两处僻静的小院，加上矮垣、屏门隔成的倒座房东、西两个房间前面的小院，一座二进四合院建筑群实际上往往有一主、一次、四小--总共六处院落，空间变化极为丰富。而全院房间则有大大小小22间之多，居住面积可达二百多平方米。 由于坐北朝南的布局，北房(正房)最为舒适，西厢房次之，而东厢房、倒座房则较差--俗语云“有钱不住东南房，冬不暖来夏不凉”。 依照居住的舒适度，古人把房屋按礼制分成不同的等级，与封建家庭中的长幼尊卑相对应。正如曹禺的话剧《北京人》所描述的:老一代老爷、太太住北屋，第二代大爷、大奶奶住西屋，东屋是下房，仆人、奶妈带小孩住;东屋最南面一间后檐开天窗作厨房;南屋作为客厅。
在二进四合院正房后面加一排北房(称作后罩房)，与正房之间形成一个与第一进院类似的狭长院落，正房的东耳房尽端一间辟为联系主庭院与后院的通道--这样就形成一座三进的四合院:宽7丈(约22.4米)、深13丈(约42.6米)，通常被称作北京的“标准四合院”或“典型四合院”。 |
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