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讲授《苏武传》，言至“苏武牧羊”，学生在课堂上提了一个问题：“苏武为什么要挖掘野鼠吃的果实来吃，而不吃自己牧的羊？”“是啊，为什么不吃呢？最后还不是让人全部偷走了，还不如自己早点吃了！”挺有意思！以前都没有想过这个问题，也没人问过这个问题。单于愈益欲降之。乃幽武置大窖中，绝不饮食。天雨雪。武卧，啮雪与旃毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝。羝乳，乃得归。别其官属常惠等，各置他所。武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。积五、六年，单于弟於靬王弋射海上。武能网纺缴，檠弓弩，於靬王爱之，给其衣食。三岁余，王病，赐武马畜、服匿、穹庐。王死后，人众徙去。其冬，丁令盗武牛羊，武复穷厄。大意是说：单于越发想让苏武投降，就把他囚禁起来，放在大地窖里面，不给他喝的吃的。天下雪，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下充饥，过了几日，居然不死。匈奴以为神奇，就把苏武迁移到北海边荒无人烟的地方，让他放牧公羊，并告诉他，等到公羊生了小羊才得归汉。同时把他的部下及其随从人员常惠等分别安置到别的地方。苏武迁移到北海后，粮食运不来，只能掘取收集野鼠所储藏的野生果实来吃。他拄着汉廷的旄节牧羊，睡觉、起来都拿着，以致系在节上的牦牛尾毛全部脱尽。一共过了五、六年，单于的弟弟於靬王到北海打猎。苏武会编结打猎的网，矫正弓弩，於靬王颇器重他，供给他衣服、食物。三年多过后，於靬王得病，赐给苏武马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐篷。於靬王死后，他的部下也都迁离。这年冬天，丁令人盗去了苏武的牛羊，苏武又陷入穷困。可是，苏武为什么不吃自己牧的羊和牛呢？随便宰杀一头，够吃很久了，何必受苦？譬如吧，政府安排你养马，你能否随意处置政府的马？政府安排你看管物资，你能否随意处置政府的物资？如果天庭安排孙悟空看守蟠桃园，孙悟空能否未经允许偷吃蟠桃？可见，牧羊是苏武的职分，他牧的羊是不能随意处置的，也就是说，倘若苏武要吃自己牧的羊，要经过单于的批准，未经允许，不可宰杀，当然，也不能吃。否则，便是失了职分。如果苏武因为忍受不了饥饿而向单于申请宰羊吃，那意味着什么？接下来，还可以思考，苏武可不可以想办法宰羊吃？比如谎称羊被偷了或者走丢了或者被狼咬死了之类，不是也可以投机取巧，吃上羊肉？前贤认为：志士不饮盗泉之水，廉者不食嗟来之食。(见范晔《后汉书·烈女传》)屈原《离骚》云“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，朱淑真《竹》云“凌冬不改青坚节，冒雪何妨色更苍”，文天祥《正气歌》说“时穷节乃现，一一垂丹青”，于谦《石灰吟》言“粉身碎骨全不怕，要留青白在人间”，沈德潜《咏史》曰“失身取高位，爵禄反为耻”……可见，重视节操、品格，是中华民族文化传统的精髓，是古代士人遵循的道德准则。唐代杂曲歌辞《猛虎行》云：饥不从猛虎食，暮不从野雀栖。大意是说：再贫困也不跟随横暴不义之人作恶，再窘迫也不与卑鄙小人为伍。此二句以形象的比喻，说明一个品德高尚、廉洁守正之士，决不肯以人格、节操作交易，为虎作伥，与卑劣小人为伍；也不会降低自己的品格，苟且偷生。所以，面对卫律的威逼利诱，他痛斥其无耻行径；面对李陵的推心置腹，他严词拒绝。苏武说：“武父子亡功德，皆为陛下所成就，位列将，爵通侯，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之。臣事君，犹子事父也。子为父死，亡所恨，愿无复再言。”所以，面对单于的种种折磨，他怎么会低下高昂的头颅？所以，勿言其他，就算单于把羊肉摆在他的面前，他也是不会瞧一眼的。现代人的有些智慧，古代士人是不懂的，苏武也是不懂的，更是不屑的。综上，苏武牧羊时，宁愿“掘野鼠去草实而食之”，而不吃自己牧的羊，没有其他缘由，只因为他是一个士人，只因为他始终坚守节操。
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