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在科幻作品《三体》中，作家刘慈欣描述了4.2光年外的三体文明在收到叶文洁的消息之后，派出三体舰队进攻地球，准备占领我们这颗行星的故事。
三体文明之所以发现地球的宜居性，并不是他们亲自探测的，而是接收到叶文洁发送的消息之后才知道地球上有智慧生物的。 相信很多人看到这个剧情之后都会好奇：三体文明都能派出一支巨大的舰队进攻地球了，难道还无法发现地球文明吗？或者这个问题也可以改变一下，那就是——对于目前的我们来说，星际航行和发现地外文明，哪一件事更有可能最先实现呢？
目前，人类发射的最远的航天器，仍然是美国宇航局发射于1977年的旅行者1号探测器。根据他们公布的实时数据，它现在距离地球已经有159个天文单位，也就是差不多240亿公里了。 这个数字确实惊人，甚至美国宇航局也曾经宣布，旅行者1号已经脱离了太阳系，进入到星际空间了。但实际情况并非如此，美国宇航局所说的脱离太阳系，只是受到太阳磁场和辐射的影响相对比较小了，但它距离摆脱太阳引力或者接近其他恒星，仍然有非常远的距离。 为啥旅行者1号还没摆脱太阳引力，就被说成是离开太阳系了呢？因为如果真的按照太阳引力来定义太阳系边界的话，我们是不可能见证它真正离开太阳系的。
太阳的引力范围到底有多大呢？目前科学家们没有定论，不过普遍认为是2光年左右。1光年就是94600亿公里，也就是差不多63241个天文单位。而比邻星（也就是三体文明所在的地方）距离我们则是大约4.22光年，也就是差不多40万亿公里。 旅行者1号探测器的最快速度是大约每小时61500公里，也就是每秒17公里。即便按照这个最快速度，它也需要差不多35000年才能离开太阳系。换句话说，它要是想抵达比邻星，至少需要70000年的时间！ 当然，我们几乎可以肯定，旅行者1号绝不是第一个真正飞出太阳系的航天器，人类在此期间肯定会研发出更快的探测器，并实现弯道超车，首先脱离太阳的引力控制。
目前比较切实可行的，就是太阳帆技术了。所谓的太阳帆，指的是利用太阳的光压实现加速的航天器。这种航天器有源源不断的能源和加速过程，最快速度甚至可以达到光速的20%。算上加速和减速的过程，有望在五十年的时间里从地球飞到比邻星周围。 太阳帆技术并非纯粹的幻想，我国、日本等国家已经进行初步尝试了。著名物理学家霍金在生前，也曾经支持过一个名叫“突破摄星”的计划，这个计划的目标就是开发大量利用太阳帆前进的探测器，前往比邻星进行实地观测。
问题在于，突破摄星计划中讨论的是微型探测器，根本不可能承载人类。即便是如此微小的探测器，在可行性上也遭受了许多科学家的质疑。照目前来看，人类本世纪似乎还没有办法实现星际航行。 如果三体文明真的已经能够派出舰队来地球，他们的科技已经比人类先进至少一百年了。再考虑到他们能搞出智子这种技术，显然已经甩地球人几条街了。
那么，人类发现地外文明，用得上几百年的时间吗？ 目前为止，人类已经进行了许多寻找地外生命的尝试。虽然直到现在还没有发现，但我们已经有了切实可行的研究方向和技术手段。 对于太阳系内的天体来说，我们可以利用航天器近距离飞掠，这可以帮助我们确定其宜居性。现在的结果表明，太阳系内只有地球是宜居的。不过，火星的表面、金星的高层大气、土卫六的有机湖泊，以及木卫二、土卫二等天体的地下海洋，都有存在生命的潜力。
对于这些天体，人类有探测器可以进行实地考察。比如美国宇航局正在筹备的两个金星探测器、探测木卫二的欧罗巴快船号、探测土卫六的蜻蜓号无人机等，我国和美国也都准备在十年内将火星样本带回地球。可以说，太阳系最有希望孕育生命的地方，在最近十年都将迎来史无前例的人类探测，它们的生命秘密或将在此期间被解答。 即便对于太阳系以外的天体，我们不能近距离飞掠，天文学家也找到了研究方法。只要通过足够强大的望远镜，我们就可以初步判断一颗行星的宜居性。
当一颗恒星的光穿过系外行星的大气层传到地球时，行星大气里的化学物质会吸收某些波长的电磁波。天文学家只要利用光谱仪进行观测，看看哪些波长的电磁波被吸收，就能知道这颗行星的大气中有没有水、甲烷、二氧化碳这些物质，它们就是孕育生命的基础。 除此之外，随着人类技术的发展和研究的深入，我们或许可以在系外行星的大气中发现更多特殊的化学物质。如果其中某种物质只能通过生命合成，那就证明这颗行星上有生命存在。 如果这颗行星上的生命像人类一样，已经拥有了科技，那就可以利用更多方法进行探测了。在宇宙中，天体活动产生的电磁波在各个波段都有发射，但智慧生命产生的活动，可能只局限在某个特定波段。
因此，天文学家一直在利用射电望远镜进行这方面的探测，并且确实在宇宙中发现过类似的现象。尽管这些现象基本都被证明是自然现象或者人类活动的干扰，但这个方法仍然是可行的，我们可以继续用来寻找外星文明。 对于三体文明来说，他们同样可以利用这个手段。也许对于更高级的文明来说，可以通过先进的技术手段进行伪装或者隐蔽，但对于我们地球文明来说，我们的活动产生的电磁波几乎是赤裸裸地呈现在宇宙中。如果地外文明真的进行这方面的观测，我们是无从隐蔽的。
总而言之，星际航行对于我们来说仍然是遥不可及的，但寻找地外生命的技术已经开始应用。因此，我们很难相信一个文明在具备大规模星际航行并入侵其他星球的科技水平之下，还无法发现一颗仅仅在4.2光年外的宜居行星的情况。 除非这颗行星真的没有生命。 |
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