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中国近代史上所谓“北洋军阀”，是指从辛亥革命后篡窃政权的袁世凯起到蒋介石国民党新军阀出现以前的军阀势力。 北洋军阀最早的首领为袁世凯，要说明北洋军阀的来历，须得先从袁世凯小站(在天津东南七十里)练兵开始说起。 1861年3月1日（咸丰十一年正月二十日)，清政府总理各国事务衙门正式成立。总理各国事务衙门最初主管外交及通商、关税等事务，后来连筑铁路、开矿、制造枪炮军火等事务也归它管理，总揽全部洋务事宜。总理衙门下设南、北洋通商大臣，南洋大臣由两江总督兼任，掌管上海与长江各口以及闽粤浙三省，而北洋大臣则由直隶总督兼任，掌管北方各省。“北洋”一词就来源于北洋大臣。 清朝依赖的八旗和绿营，逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。曾国藩、李鸿章、张之洞等人开始编练新军，使用洋枪洋炮，派人到德国学习陆军，在天津创立水师学堂和北洋武备学堂。后来的北洋军阀的重要人物，如王士珍、冯国璋、段祺瑞等毕业于北洋武备学堂。
清朝命淮系官僚胡燏芬在天津小站练兵士营，名叫定武军。不久清朝命袁世凯接手定武军，改称新建陆军，仿造德国军制。袁世凯掌管定武军后，加以扩充，招募壮丁，调北洋武备学堂学生为官佐。七千人的新建陆军，王士珍、冯国璋、段祺瑞等人都任职其中，而大量的官佐和兵士也全出于淮军系统。为此，北洋军阀也称为“小站系”。 1898年，荣禄为直隶总督兼北洋大臣，节制北洋诸军，北洋诸军编为武卫军，荣禄自己兼统中军，以马玉昆统前军，董福祥统后军，聂士成统左军，每军各约一万人。袁世凯的新建陆军，改名武术右军，成为清朝的主力部队之一。 袁世凯在小站练兵的时候，官职只是一个五品道员。维新变法期间，貌似支持变法的他向荣绿告密，致使慈禧太后囚禁光绪皇帝，杀死了谭嗣同等人。袁世凯为此取得慈禧太后的信任，升任三品山东巡抚，成为地方大员。 袁世凯率领武卫右军移驻山东。义和团运动爆发后，山东虽为发源地却抑制了其发展。庚子国难时，直隶各地的武卫军中、前、后、左四个军都战败，惟有山东的武卫右军保全下来，成为清朝唯一可以依赖的部队。 李鸿章死后，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣。武卫右军又调回小站，收容武卫军各军的残部，扩大编制，改名北洋常备军，袁世凯为全军总统，下分兵备、参谋、教练三处，以刘永庆、段祺瑞、冯国璋分任总办。当时决定北洋常备军为两镇(一镇约一万二千五百人、略等于师)，直到1905年，北洋军扩大为六镇，除第一镇外，全是袁世凯的势力。 1905年清政府提出全国编练新军三十六镇的计划，各省陆续成立了督练公所，训练新军。到1911年，总计全国新军有十六个镇和十六个混成协(约等于后日的旅)。
在这十六个镇和十六个混成协中，北洋六镇，除第一镇(统制铁良)外，均为袁世凯的嫡系部队(第五镇驻山东，其余均在直隶)。东三省两镇两混成协，是袁世凯的重要帮手徐世昌调去一部分北洋军扩充而成的。另外东北还有旧军四十多营，多是招抚马贼而成，其中势力最大者是张作霖部队。东北军队可以说全为袁世凯所支配。河南新军两协，其中一协为袁世凯所编练。江苏一镇两混成协，其中江北的第十三混成协，为段祺瑞所编练。其他各省新军，都是各自分立，幷未形成系统，以袁世凯为首的北洋军数目最多，训练较精，成为清朝军队的绝对主力。 1903年袁世凯实际掌握清朝的军权。袁世凯掌握实权，自然激起一部分满洲贵族的不满，排挤袁世凯的活动暗地进行，弹劾袁世凯的奏章日渐增多。1906年，袁世凯将北洋六镇交出四镇来由陆军部尚书铁良统辖。1908年随着慈禧和光绪先后死去，摄政王载沣把袁世凯逐出朝廷。袁世凯被逐以后，虽然表面上在故乡闲居，但是实际上北洋军仍是听从他的调遗。对于袁世凯的实力，满洲贵族也莫可奈何。 北洋军起于袁世凯在小站练兵，这支部队以袁世凯为马首是瞻，听命于袁世凯的指挥，根本无人再为没落的清朝卖力。辛亥革命后，北洋军阀集团能够窃取全国政权，掌握有北洋六镇这样一支新式军队是一个重要的因素。1912年4月，袁世凯建立了北洋军阀统治，实现了中国短暂的统一。
袁世凯死后，无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，各派人马以省割据导致分裂，以军队为主要力量在各省建立势力范围。在名义上仍接受北京政府的支配。但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期，北京政府又有北洋军阀政府(简称北洋政府)的称呼。北洋军阀主要分为直系、皖系、奉系三大派系，而三大派系分别由吴佩孚、段祺瑞、张作霖等军阀把持。 在北洋军阀混战的同时，南方的国民革命政府从广东起兵北伐，连克数城，在冯玉祥和阎锡山加入下1928年攻克北京，张作霖死后其子张学良宣布东北易帜，至此北伐完成，北洋军阀彻底覆灭，退出历史舞台。 |
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