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根据原计划，比赛应该在前南斯拉夫首都贝尔格莱德举办，然而现在的我们都知道，那年发生了令人难以忘却的战争，想再举办一场世界级的乒坛大会战显然已经不可能。经过紧急商议之后，国际乒联做出了一个重要决定，那就是：将世乒赛一分为二，其中五个单项赛改到荷兰埃因霍温举办，时间仍在1999年；两个团体赛则被定在了马来西亚的吉隆坡，而且时间还被推迟到了2000年。这届世乒赛注定不会平静，而对于当时才小有名气的王励勤、马琳来说，他们的新征程也即将开启。是的，那一年，这两位国乒猛将终于“转正”，跻身中国男队主力阵容——凭借之前在国内外各大赛事上的优秀表现以及师兄王涛、马文革、丁松的衰退，王励勤和马琳总算是为自己赢得了队内前五的位置。在当时看来，国乒已经完全走出了低谷，所以只要能成为主力，就基本能实现世界冠军的梦想，毕竟团体金牌有保障嘛！不过如今团体赛已经被推迟，所以他俩就只能先等一等、参加完单项赛再说。结果不试则已，一试就出问题了——这里主要是说王励勤。在1999年以前，王励勤的总体发展势头是要稍强于马琳的，因为马琳总是在国乒内战中被师兄教训，而王励勤已经不输刘国梁、孔令辉。而论比赛成绩的话，手握总决赛单打冠军的王励勤似乎也要更胜一筹。在1997年的曼彻斯特世乒赛中，王励勤的男单表现非常抢眼，淘汰了国乒劲敌、瑞典世界冠军佩尔森，虽然后来不敌白俄罗斯的萨姆索诺夫，但毕竟马琳、丁松、孔令辉都输给了此人，没什么好说的。可是两年过去后，王励勤在1999年埃因霍温世乒赛男单项目中的表现却让无数球迷失望不已。仅仅推进到32强赛的时候，王励勤就折戟沉沙，战胜他的还不是萨姆索诺夫或者佩尔森这种级别的运动员，而是法国选手埃洛瓦。早期埃洛瓦给球迷们留下的最深刻印象，莫过于在97年男团决赛中与王涛对轰到了29-31的高分，不过许多人却忽略了另一个事实，那就是当时王涛是大比分2-0横扫对方，换而言之，就算埃洛瓦在第二局拼下了王涛，也不过是打平而已，不存在马上就翻盘的可能。所以我们可以认为埃洛瓦的实力其实不算顶流，打到极限、超水平发挥也很难掀翻国乒的主力选手，两年前对王涛是如此，一年后对刘国梁都是如此。与埃洛瓦之战，王励勤不但输了，而且还输得非常干脆，大比分0-3惨败被横扫，小比分也根本没有打到关键分（13-21、18-21、18-21），就这样草草结束了自己的男单之旅。也正是从那时候开始，王励勤背上了“打球不动脑子”的质疑。而不久后，他又将在年底的世界杯比赛中连续输外战，紧接着便出现了一篇名为《蔡振华怒斥王励勤“低能”》的文章开始在社会上流传。毫不夸张地说，王励勤早年在单打领域的上升势头，就是在1999年被埃洛瓦给打断的。但正所谓东边不亮西边亮，单打失意的王励勤在双打方面却开始有了长足发展，上届世乒赛拿到了男双的铜牌，这一届则获得了男双银牌、混双铜牌，又有了新的突破，尤其与搭档阎森所取得的成绩也将成为他通往奥运冠军道路上的敲门砖。这些我们后面再说，因为埃因霍温世乒赛上的明星，是另外两位国乒直拍选手。与王励勤比起来，马琳在99年世乒赛上的男单签位简直令人无语。首先在度过32强赛的大关后，他又遇到了上届比赛中吊打自己的那个男人。再战老对手，马琳上来就以15-21先丢一局，仿佛又陷入了两年前的窘境当中：面对身高1米9的小萨，他的进攻总是能被对方防回来，而对方轻轻一甩手，自己就要东奔西走去接，累得半死不活。不过士别两年当刮目相看，如今的马琳又成长了两岁，击球的力量感有了大幅度提高，其近台爆冲质量之高已经远在师兄阎森之上，而且步法又十分扎实，全台正手进攻无死角，给萨姆索诺夫造成了更大的威胁。就这样，马琳以21-13、21-18、21-16连扳三局，由此而完成了大逆转，将上届世乒赛的男单亚军淘汰出局。然而接下来马琳又遭遇了一位风格完全不同于小萨的强敌，他就是韩国名将金泽洙。金泽洙的年纪比马琳、萨姆索诺夫都要更大1970年出生的他早在19岁的时候就已经能打败国乒世界冠军，如今十年过去后，29岁的他依旧生龙活虎。而且就在前一年，金泽洙迎来了自己职业生涯的一个高峰，那就是连赢孔令辉、刘国梁，勇夺亚运会男单金牌。所以尽管年纪有些大，但金泽洙依旧是国乒在埃因霍温赛场上的一个劲敌，结果他也被“分配”给了马琳。就打法而言，马琳、金泽洙虽然都是直拍选手，但一个是中直、一个是日直，差别非常大，不过两人在赛场上的那股拼劲、狠劲却是相似的，所以这场球也成为了许多直拍球迷们关注的焦点。然而就在大家以为中韩两大直拍高手会上演一场惊天动地的对决时，比赛却迅速结束了。马琳连续轰出21-13、21-15、21-8，轻松吊打金泽洙，晋级男单半决赛。是的，马琳与金泽洙的这场对决赢得实在太快，以至于许多球迷都感到不可思议。毕竟金泽洙在国际比赛中与刘国梁的交手记录几乎打平，对孔令辉占据明显优势，而且才在前一年亚运会上连赢这两位国乒主力登顶，怎么一下子就被马琳虐成渣了？倘若金泽洙不是韩国人，恐怕又会有一系列“让球”的传闻冒出来了。然而即便连赢了萨姆索诺夫、金泽洙两大外协会高手，马琳依旧不被人们所看好，因为他接下来将面对一位更加厉害的国乒劲敌；或者说，是国乒有史以来、迄今为止（截至发文之2023年）遇到过的最强对手。注意，在1999年埃因霍温世乒赛最后一战结束前，瓦尔德内尔仍然是当时世界上唯一的男乒大满贯得主，而且他还手握两枚世乒赛男单金牌，上一次登顶就是在1997年，而且还创造了有史以来唯一的7个3-0横扫对手夺冠的神迹！曼彻斯特之战，3-0吊打马琳的萨姆索诺夫就是在决赛中被老瓦3-0横扫；至于金泽洙更是基本没在老瓦手中占到过便宜，奥运会、世乒赛输得一塌糊涂，完全不是对手。这样的一个劲敌，真的是20岁不到的马琳能对付的吗？果然，半决赛开打后，马琳便出现了溃败之势，连续以18-21、14-21输掉前两局，第三局又16-11领先，看起来马琳距离完蛋已经不远了。正是在这样的情况下，许多现场观战的中国代表团成员直接就离场了，在他们看来，结局已然注定，马琳必将出局。然而不久后大家却收到了一个无比震惊的消息，那就是马琳晋级了！是的，在连丢两局、第三局又落后的情况下，马琳竟然以21-19、21-19、21-17连扳三局，惊天大逆转淘汰国乒最强对手，晋级男单决赛！多年后，当刘国梁回忆马琳与老瓦当年那一战的时候，也不禁开玩笑称这是一场“丑陋的胜利”，而不少球迷也有相似的感觉，因为马琳赢得太过艰难，几乎就是死缠烂打将老瓦给拖垮了。连马琳后来也不得不承认，瓦尔德内尔“是个天才，是个巨人”，但“突然间感到了某种压力吧，再也打不出像前半场那样的水准”。很显然，在马琳看来自己的胜利更多是对方失误所导致，不过老瓦却对他的发挥给予了高评，坦言是马琳“突然改变接发球方式，打半出台，令我一时难以争取主动”，这才丧失了赢球的机会。就这样，马琳连破萨姆索诺夫、金泽洙、瓦尔德内尔三道防线，打进世乒赛男单决赛，距离金牌仅一步之遥，这个情况的确是大部分球迷、包括国乒的教练们都没有预料到的。然而世事难料，包括马琳在内的无数人都不会想到，从亚军到冠军的那一步，他一直走到退役都没有抵达，最终只能带着无尽遗憾而宣布退役。而也正是在同一年，另一位正在冉冉升起的国乒直拍新星也将在另一场男单决赛中崩盘——这些故事，我们下一章再细说。《国乒二王一马》连载未完待续，欢迎感兴趣的朋友继续关注全言。
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