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食物不良反应是指由食物成分或食品添加剂引起的一切不良反应，分为毒性反应和非毒性反应，任何人只要食入足够量的被污染食物均会发生反应。 根据发病机制又分为食物不耐受和食物过敏。食物不耐受不涉及免疫机制，最常见的是乳糖不耐受。食物过敏的定义为人体对食物中抗原物质产生的由免疫介导的不良反应。食物过敏的临床表现多样，最常见的是消化道症状、皮肤粘膜症状和呼吸道症状。
对人类健康构成威胁的食物过敏原主要来自食物中含有致敏蛋白质、食品加工储存中使用的食品添加剂和含有过敏原的转基因食品。 临床上90％以上的过敏反应由8类高致敏性食物引起，这些食物包括：蛋、鱼、贝类、奶、花生、大豆、坚果和小麦。其他食品如猪肉、牛肉、鸡、玉米、番茄、胡萝卜、芹菜、蘑菇、大蒜、甜辣椒、桔子、菠萝、猕猴桃、芥末、酵母诱发的过敏反应较少。 食物过敏在婴幼儿及儿童的发病率高于成人。婴幼儿(3岁以下)过敏性疾病以食物过敏为主，4岁以上儿童对吸入性抗原的敏感性增加。随年龄的增长发病率逐渐降低。56％的患儿在1岁、70％在2岁、87％在3岁时对牛奶不再过敏。
0～6月龄小婴儿的食物过敏患病率最高，临床上以胃肠道症状为主要表现，包括持续绞痛；呕吐、腹泻和便血，并出现肠道蛋白丢失。其症状可突然发生，可能很轻微也可能很严重甚至可危及生命。6月龄以上婴儿和幼儿主要表现为皮肤损害，如湿疹、多型性疹和风疹。 慢性食物过敏可导致婴儿生长发育不良。过敏性休克是最严重的食物过敏反应，可危及生命，发生过敏患病率较低，但症状常较为严重而持久，食物抗原在过敏性哮喘和肾小球肾炎等过敏性疾病中扮演重要角色。由于引起儿童过敏的食物主要都是含蛋白质丰富且为儿童生长发育所必要的食物，如果不能及时准确地诊断食物过敏，为患儿选择适当的代用食品并提供营养指导，可引起继发性营养不良，漏诊或误诊均会使儿童的生长发育受到影响，甚至造成严重后果。 食物过敏的主要危险因素为阳性过敏性疾病家族史、纯母乳喂养时间短于4个月和辅食添加不当。
遗传因素在过敏性疾病中起主要作用。父母中一方有过敏性疾病，其子女食物过敏患病率为30％一40％；若父母双方均患有过敏性疾病，其子女患病率则高达60％～80％。 母乳喂养时间过短和辅食添加不当与食物过敏关系密切。母乳喂养保护婴儿免受多种过敏性疾病的困扰，这种保护作用可持续到2岁以上。4个月内添加辅食的婴幼儿发生食物过敏的危险性是晚加辅食者的1.35倍，食物可能是婴幼儿接触的最主要环境过敏原。 对有过敏性疾病家族史和血清IgE水平升高的高危儿童而言，其母亲在孕期和哺乳期应避免进食容易导致过敏的食物，推迟断乳时间，推迟添加奶制品、蛋、鱼、坚果和豆类的时间，可能能够降低儿童的过敏率和减轻症状。对因各种原因不得不采用混合养或人工喂养的食物过敏高危儿童，喂养水解配方奶可有效降低食物过敏发生率或减轻症状。 另外，有的食物虽不过敏，但有人食用后会出现不同的表现，如：
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