两次鸦片战争中，清朝沿海的炮台工事，在西方入侵者坚船利炮的打击下，一座座被攻陷，虽然也有部分守军英勇作战，可惜落后的武器还是导致战斗失败。经过洋务运动引进西方军事技术，清朝军队武器装备大为改善，并且筹建了近代化的海军，而陆地边防，沿海岸防，清政府也决定要重新建设。
既然要重建边海防，原先旧式土炮就不能再用。当时军工企业引进生产的大炮，自十九世纪六十年代中期入手，以前膛炮为主，到七十年代末，江南制造局、金陵机器局开始生产后膛炮，型号主要有英式阿姆斯特朗、德式克虏伯和格鲁森式等几种。但是，由于清朝近代工业从无到有，底子薄基础差，像炮台需要的那种射程达到几千米，自重十多吨的要塞炮，一年只能生产几门。而射程超过万米，自重几十吨不等的重型要塞炮，大清根本没有生产能力，还是依赖从国外进口。
十九世纪七十年代起，北洋在京师门户大沽、北塘和新城构筑了多个炮台群，安装前、后膛大小火炮300余门，并在1876年2月，派总兵周盛传率领精锐的淮军盛字营，以及同治年间在绿营基础上重新整训的练军共同驻守。南洋在吴淞至南京段江岸修筑炮台60余座，配备火炮近百门，后来又在江阴、镇江增设炮台，并安防新式后膛大炮。广东、福建、浙江、山东等沿海省份也修筑了一些炮台，添置了部分新式火炮。
若论陆上边防，以广西建设最好。因为要防范占据越南为殖民地的法国，所以在十九世纪八十年代中期，广西边境地区依照地形，修筑大型炮台34座、中型炮台48座、碉台83座，并配备相应的武器。这些工事安装的火炮以进口为主，其中有大口径克虏伯火炮以及各式中小洋炮分别部署于各炮台。黑龙江、吉林、新疆等边境地区也修筑了一批炮台，并购入了少量大口径要塞炮和其它口径火炮。
北洋海军成军之后，其驻泊地威海卫和维修、护理基地旅顺，均修筑了坚固的要塞区。其中旅顺共计有20多处炮台群，安装大小火炮120多门，这些火炮中不少是100毫米口径，甚至200毫米以上的重炮，威海卫各炮台群装备火炮也达170余门。旅顺、威海卫和大沽口形成了北洋海防的三角形支撑点，成为拱卫京畿的重要门户。
令人扼腕的是在甲午战争中，旅顺炮台群守军一触即溃，储存的大批武器弹药资敌。威海卫炮台群稍事抵抗就被日军占领，炮台大炮反而被日军用来轰击北洋水师，这些炮台不但没起到应有的作用，还起了反作用。大沽炮台守军在八国联军侵华时英勇抵抗，最终弹药耗尽、孤立无援而失陷。
清政府想要依靠这些炮台保卫江山，可惜落后的封建制度造成军队素质低下，如一盘散沙，即使修筑炮台，配备了新式武器也难以改变各种弊端，结局还是以失败告终。
