华表是中国一种传统的建筑形式。严格地讲，现在意义上的华表，是一种立于宫殿、庙宇或陵墓等大型建筑旁的装饰性石柱。华表的前身，最早可以追溯到上古尧舜时期的诽谤木，在中国古代的历史进程里，华表经历了数次形制与功能上的演化，最终到明清时期形成一个相对固定的形式。一般由底座、蟠龙柱、承露盘和其上蹲兽组成。
据古籍记载，华表在古代有过许多不同名称，除华表外还叫表木、交午木、诽谤木、恒表和表、望柱等。实际这些不同名称，不过是人们从不同角度给与华表的命名。
华表初称诽谤木，以一种纳谏工具的身份诞生于上古时期，传说尧帝设谏鼓，舜帝立谤木，虽具体形式不得考证，但最初功能是与某种民族公示性活动有关；至秦汉发展为交午木，即两横木交于柱头，一纵一横交为午，有纳谏和识路的双重作用，同时，随着考古文物的出土，墓表石柱最早在汉代也已然出现，只是一出现便走向墓地，与古老的诽谤木并无直接的继承关系；至唐宋，两交午木间横一坊额，发展成为牌坊中的乌头门和棂星门，陵墓神道华表则展现出更加统一的规格和科学的尺度感，此外，“鹤归华表”的独特形式在唐宋也是风靡一时；直至明清，木质华表消失，石制华表承嬗离合统一形制，并于陵庙神道走向宫殿楼宇，为世人所熟知的天安门前的两对汉白玉华表也是明永乐年间所建。
天安门华表
︱华表的分类
（1）交通华表
华表的重要功能之一就是作为交通标志。即《古今注》所谓“亦以表识路衢也。”交通华表设置于以下几个地方：
①亭邮：《说文》：“桓，亭邮表也。”《礼记正义》：“亭邮之所而立表木谓之桓，即今桥旁表柱也。”《汉书·尹尝传》注引如谆语，对亭邮表记述最详：“旧亭传于四角面百步，筑土四方，上有屋，屋上有柱，高丈余，有木板，贯柱四出，名曰桓表。”这样的华表实物早已无存，但在古代画象中却有完整的记录。
②街道：有在路口所设，《古今注》记华表“大路交衢皆施焉”。有在城市街道或乡间要道所设。《后汉书·卫飒传》记汉交通要道“十里一亭，……五里一邮”，“洛阳二十四街，街一亭”。既然亭邮都设华表，那么这些街道当然也有华表无疑。
③城门：《汉旧仪》记洛阳城十二城门，门一亭，有亭即有华表。《搜神后记》就记辽东有“城门华表柱”。白居易《望江州》诗写道：“江回望见双华表”，知是浔阳西郭门。隔江可以望见，说明城门华表相当高大。
④桥梁：《史记·孝文纪》集解服虔云：“尧作之桥梁交午柱头”。这种桥梁交午柱在画象石中也有所见。
⑤桁（码头）：六朝时建康（今南京）朱雀大桁是水路交通中心，大桁建有高大华表。当时华表仍为木制，形状可能与桥表相同。
此外，还有临时设立的交通表木、作为界标的表柱等。
（2）建筑华表
作为建筑附属或是单独作为小品建筑的华表，称和表，可以称作建筑华表。亭邮表实际上兼有交通表和建筑表的双重性质。随着建筑事业以及技术与工艺的发达，建筑华表便逐渐从交通华表中分化出来。
汉时在官署门前都设有华表，它的形状与亭邮表一样。这个表的主要功用还是作为标志。汉时也出现了附属于宫殿建筑的华表。宫殿与官署同样需要指示方向的华表。但是由于它与建筑物结合，因此逐渐变为建筑组群的有机构成部分。交通华表不宜常变形状，而作为主体建筑装饰的华表则不然。随着物质文化水平的提高，建筑技术革新，主体建筑的不断发展，对与之结合的华表，也有了更高的工艺要求，这部分华表则由标志物而变为装饰物。
清昭陵的华表
（3）陵墓华表
陵墓华表指死者陵墓前立的华表，也是现在存世华表最为丰富的类别。《周礼·秋官》：“若有死于道路者，则令埋而置楬焉”。郑玄注：“楬，欲令其识取之，今时楬橥是也。”《广韵》：“楬橥，有所表识也。”这当是最早的墓表。墓表最初也是木制，但是由于陵墓标志要求具有永久性，便逐渐由木制改为石制，汉时已出现石墓柱。后来由于地主阶级追求厚葬，大搞死后排场，墓表就失去标志作用，完全变成了陵墓的装饰物。
从上述三种华表的演变看，最初都是作为标志物出现的，后来随着城市交通事业的发展，对标志的要求多样化，单一的标志华表便被淘汰。从中分化出来的建筑装饰华表和陵墓华表却向更高工艺发展，并且在样式上趋于一致，偶尔保留下来的个别桥梁华表，也采取了前者的形式。
︱华表的装饰特征
（1）瑞兽形象
①犼：明清华表柱头大多以犼为装饰，尤其以清代遗存华表为代表，几乎都是造型不一的犼立于华表柱头。犼也称作吼、望天吼、朝天吼、蹬龙，是古代一种出现时间较晚的凶兽，后被列为瑞兽之一。
②狮子：除了柱头的犼，狮子也是明清华表里常见的瑞兽元素。一开始狮子是站立在华表柱头，后来逐渐为犼所取代，但柱础的须弥座中、护栏上海保留了狮子的形象。
（2）龙凤纹饰
明清华表的柱身上大多有一条巨大的盘头，面目狰狞、神情凝重，具有一种不怒自威的感觉，这是明清华表的典型特征之一。作为皇家宗室的象征，五爪龙的形象在华表中出现并不稀奇，而皇室外戚或非皇室成员的华表，则为小龙、四爪龙、三爪龙或无龙。
凤纹也是中国自古以来的传统纹饰，凤在传说中是群鸟之长、百鸟之王，是吉祥之鸟，不过目前存世的明清华表中，很难找到凤形象的踪迹，究其原因，相比龙的威严，凤的形象更加温和，更偏向女性阴柔的一边，龙凤配就是龙、凤之间形象的两级差异的体现，而明清华表形象就是以庄严、稳重为特点，凤纹与之不搭，因此或许运用较少。
明十三陵华表
（3）花草图案
明清以来，华表柱头还出现过莲花头、卷云头或是宝珠头等，如唐十三陵神道的华表，很多是宝珠头的形制。至明代，大多华表柱头已改为瑞兽形象，如狮子或犼。而瑞兽所蹲立的底座，即华表的承露盘，多为以莲花纹为主的须弥座形式。
南京中山陵华表
北京大学华表
国家图书馆华表
天津李纯祠堂华表
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