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无论是哈勃还是韦伯太空望远镜，都能拍摄到极为震撼的宇宙照片，让我们窥见到宇宙的壮美。但要在宇宙中寻找外星文明，通过这些光学望远镜是远远不够的，因为它们的分辨率有限，无法看清遥远宇宙中的外星世界。 从人类文明的自身发展来看，智慧文明应该都能用无线电波进行通信。通过无线电波，人类可以与目前远在238亿公里外的旅行者1号进行通信，只不过信号单程传输需要耗时22小时。
事实上，无线电波与肉眼能够看到的光都是电磁波，它们都能在真空中以光速传播。无线电波可以穿过星际气体云，到达非常遥远的地方，所以通过搜寻宇宙中的无线电信号，有望找到地外文明。 与可见光不同的是，无线电波的波长较长，频率较低，人眼是无法看到的。为了探测宇宙中传到地球的无线电波，只能通过射电望远镜进行观测。
通过印度巨型米波射电望远镜，天文学家接收到了来自宇宙深处的一个无线电信号。经过定位，这个信号的红移值为1.3，源头是在89亿光年外的一个遥远星系。那么，这个无线电信号会不会是外星文明发出的呢？我们该不该回复呢？ 分析表明，该信号峰值通道的频率为620兆赫兹，这在无线电波中属于特高频，通常用于无线电话通信、无线网络和广播电视。倘若可以排除宇宙现象产生的信号，那确实是一项极为重大的发现。
不过，天文学家并不认为这是外星文明发出的。该信号的频率符合21厘米辐射，也就是宇宙中的中性氢原子释放出的电磁辐射。信号源头所在星系正在大规模形成恒星，那里有着大量富含氢元素的气体云，这是产生该信号的真正原因。 由于光在一年的时间里前进一光年的距离，89亿光年的距离，意味着该无线电信号是在89亿年前发出的，那时宇宙的年龄只有49亿年。在早期宇宙的星系中，气体云通常比较丰富，可以产生大量的无线电信号。
对于如此遥远的距离，即便真的是智慧文明发出来的信号，人类最多也只能接收，而没有能力回复。无线电波在太空中传播，随着距离变远，信号强度会快速衰减。要使信号传播到89亿光年外，还不衰减为背景噪音，需要功率极高的信号发射器。 这起码是III型文明，也就是星系级文明，才能办到的事情。我们目前的文明等级还不到I型文明，距离III文明可能还有几万年至几十万年的差距。即便就像《三体》描绘的那样，利用太阳作为无线电波放大器，也无法把信号传播到如此遥远的距离。
再退一步讲，就算我们真的有能力
89亿年前，当时这个星系距离我们银河系大约57亿光年。由于这两个星系之间的空间在不断膨胀，所以星系间的距离不断变大，最终该无线电波耗时89亿年才走完去往银河系的路途，而现如今这个星系又进一步退行到131亿光年之外。
因此，倘若我们现在就回复，信号需要远超131亿年的时间，才能到达那个遥远的星系。宇宙就是这么大到不可思议，巨大的空间让星系际通信变得几乎不可能。
尽管困难重重，但天文学家没有放弃搜寻地外生命和文明，仍有诸多科研项目正在进行，例如，霍金生前主导的突破聆听计划，以及全世界最大的单口径射电望远镜——中国天眼FAST，都希望能在宇宙中发现外星文明的蛛丝马迹。 |
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