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以木构架结构为主的中国建筑体系，在平面布局方面具有一种简明的组织规律。就是以“间”为单位构成单座建筑，再以单座建筑组成庭院，进而以庭院为单元，组成各种形式的组群。
商朝宫室已有成行的柱网，可能当时已产生了 “间”的概念。一座建筑的间数，除了少数例外，一般都采用奇数，这种方法早见于春秋时代的门、寝建筑。各间的面阔，汉朝明器中已有明间较宽的现象，唐朝虽有各间相等和中央数间相等而稍间稍窄，及明间较阔的三种方式，但从宋朝起前二者已很少使用，而后者最为普遍。各间的面阔，自商朝至战国时代的遗迹多在3米左右，后来随着技术发展，唐朝的宫殿、庙宇以5米居多，宋代以后则扩大到七、八米，最大的如明长陵祾恩殿的明间面阔达10.34米。
其次，五代、宋、辽、金、元遗物中有内部采用彻上露明造，梁架略如厅堂而又外檐使用二跳以上斗栱的，应是殿堂与厅堂结构的混合体。其中小型的内部无柱，或仅有二后金柱，柱上以四椽柢与乳椎承载上部梁架荷重。 一些中、大型的殿堂，因功能上的要求，或前廊较深，或内部采用减柱和移柱法，从而梁架发生变化，成为内部艺术形象的因素之一。由此可见单座建筑的平面布置以殿阁、殿堂，最为整齐，殿堂与厅堂的混合体较为灵活自由，厅堂以次至于一般房屋则变化很多。
这种布局方式适合中国古代社会的宗法和礼教制度，便于安排家庭成员的住所，使尊卑、长幼、男女、主仆之间有明显的区别。同时也为了保证安全、防风、防沙，或在庭院内种植花木，造成安静舒适的生活环境。对于不同地区的气候影响，及对不同性质的建筑在功能上和艺术上的要求，只要将庭院的数量、形状、大小，与木构架建筑的体形、式样、材料、装饰、色彩等加以变化，就能够得到解决。因此，在长期的奴隶社会和封建社会中，在气候悬殊的辽阔土地上，无论宫殿、術署、祠庙、寺观、住宅都比较广泛使用这种四合院的布局方法。
其中唐宋两代大型廊院的组合相当复杂，主要建筑位于院子的后端中央，其平面有横长、纵长、工字、或横长加挟屋或在其左右加二朵殿，并在院子左右回廊间建有殿堂或楼阁，但也有在院子中央建主要建筑一、二座，左右各翼以横廊将纵深的庭院划分为前后二院或前、中、后三院的。不过唐代后期又出现了具有廊庑的四合院，它既保留廊院的一部分特点，而使用面积较大，显然比廊院更切合实用，所以从宋朝起，宫殿、庙宇、衙署和住宅釆用廊庑的逐渐增多，而廊院日少，到明清两代几乎绝迹。
当一个庭院建筑不能满足需要时，往往采取纵向扩展、横向扩展、或纵横双方都扩展的方式，构成各种组群建筑。第一种纵向扩展的组群，首见于商期的宫室遗址中，具有悠久的传统，也是最广泛使用的布局方法。它的特点是沿着纵轴线，在主要庭院的前后，布置若干不同平面的庭院，构成深度很大又富于变化的空间。但纵向庭院其多，横向交通势必不便，故又以道路或小广场将纵向庭院划为二组或二组以上，是南北朝以来官殿和大型庙宇常用的手法。
第二种横向扩展的组群， 在中央主要庭院的左右，再建纵向庭院各一组或二组，而在各组之间以夹道解决交通和防火问題。这种方法自唐以来常为官殿、庙宇、衙署和大型住宅所采用，但不用夹道而在主要庭院的左右，以若干道横廊与两旁次要建筑相连接的方法，仅见于宋初祠庙中，以后未继续发展。第三种纵横双方扩展的组群可以北京明清故宫为典型，就是从大清门经天安门、端门、午门至外朝三殿和内廷三殿， 采取院落重叠的纵向扩展，与内廷左右的横向扩展部分相配合，形成为规模巨大的组群。
上述各种布局方法以外，汉以来还有很多在纵横二轴上都釆取對称方式的组群。它和四合院建筑相反，以体形巨大的建筑为中心，周围以庭院环绕，再外用矮小的附属建筑、走廊或围墙构成方形或圆形外廓，如汉礼制建筑、历代坛庙以及宋金明池水殿等，但也有在其前部再加纵深组群，如汉宋间陵墓和清承德普乐寺等。
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