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今年的两会上，湖南省政协委员联名向国家提出了建设湘桂运河的提案。而湖南代表的提案得到了广西方面的支持，同时牵动了广东、云南、湖北等省区的注意。一时间，关于湘桂运河的规划在网上引起了热议。湘桂运河顾名思义就是沟通湖南和广西和运河，那么这条运河到底有什么重要的价值，并引起多个省的关注呢？ 大家注意观察中国的水系图就会发现：中国的河流基本都是东西走向，由西到东流动。因此，中国的货物在东西交通上是十分便利的，例如长三角的货物可以通过水运一直到达四川盆地。珠江的货物也能够到达云贵一带。在古代，西江上游、黄河都是可以航运的。
但是，南北货运交流就十分不便了。在古代，为了沟通南北的交通，就在东部的大平原上开凿了运河。早在春秋时期，吴国为了方便北上中原争霸，就开凿了邗沟和菏水，将长江、淮河和黄河三大水系沟通了起来，于是南北大通道初步形成，运河沿岸的广陵、陶等大城市崛起了，改变了经济格局。 可以说，运河的开凿也是中国能够统一和维护统一的一大原因。古代打仗，后勤是一大问题。为什么中原王朝难以对西域、漠北、东北等地维持长期有效的管理，最重要的原因就是运输不便。这些地区没有水运，运输粮食的成本实在太高了，当一个王朝财政压力大的时候，就直接选择放弃这些地区。而有水运的地方则不同，军队和粮食都可以通过水道，减少了中途的浪费，减少了对民夫的征发，社会负担也就减轻了，而对地方的控制力也加强了。
在南北水系网初步形成后，南方的楚越和北方诸夏的经济交流频繁了起来，也加速了文化上的融合，于是华夏认同在战国后期已经基本形成，这为秦朝的大一统奠定了基础。在秦朝的统一战争中，秦军基本都是沿着水路前进，毕竟水运的消耗要小很多。 秦朝统一之后，就开始对珠江流域的百越发动战争。秦朝的大军能征善战，但是他们在岭南却遭遇了前所未有的挫折。秦朝的大军攻入岭南后，越人就和秦军打游击战。在一次大战中，秦朝的太尉屠睢战死，“伏尸流血数十万”。 在这种的情况下，秦军只能占据平原地带，修建城堡，进行屯田，逐渐对周边的地区进行蚕食。而中原必须对秦军进行粮食、武器上的补给，不然这些军事据点就会遭到围困，最终被攻陷。由于长江流域到珠江流域没有水道连接，因而运输的大部分需要翻越崎岖的五岭，补给十分困难。 为了打通到岭南的水上交通，秦始皇于公元前219年派遣监御史禄负责开凿湘江和漓江之间的运河。前214年，运河开凿完成，秦朝的军队和粮草从湘江进入漓江，再顺流直下到达番禺（广州）、桂林（桂平）等地。于是，秦朝在岭南的统治开始稳定下来，于是在珠江水系的要点设置了郡，历史南海郡在珠江口、桂林郡在郁江和西江交汇处，而象郡则在郁江上游。
东汉时期，交趾反，刘秀派遣马援南征。为了便于补给，马援再次疏通了灵渠。可以说，灵渠的开凿为国家的大一统发挥了巨大的贡献。而在和平年代，灵渠则成了沟通长江和珠江的货运大通道。有了灵渠，岭南的开发也就是加速了，合浦、南海逐渐形成了汉代著名的港口。
不过，灵渠的水量比较少，航道容易被淤积，因此历朝历代都会对灵渠进行维护，并修建一系列的工程设施。例如825年，灵渠淤塞，于是桂管观察使李渤下令建设拦河坝以提高水位。868年，灵渠再次淤浅，鱼孟威刺史将沿河40里用石块砌堤岸，疏通了航道。此后的宋元明清都在不断疏通灵渠，使得灵渠一直发挥着沟通南北的经济作用。
灵渠的最后的一次疏通，是在清朝光绪年间。到了民国，由于军阀割据，灵渠的维护也就没有得到重视，于是航道毁掉，失去了航运能力。除了军阀混战之外，灵渠的淤积还有诸多的时代因素，例如海运和铁路运输的兴起，对内河航运造成了很大的冲击，甚至人们错误地认为铁路的运输能力比运河更强，导致人们长期忽视了航道的建设。 随着中国的经济不断发展，许多省都有大量的货物需要运输，于是铁路和公路的运输能力不足的问题逐渐被暴露了。从成本上来说，水运是最廉价的运输，内河航运的运输成本仅为铁路的一半，因此大宗的货物基本都选择水运，这也是大型的企业基本分布在沿海和沿江的原因。目前，长江一年的运输量达到了30亿吨，相当于10条京广铁路的运输量。而珠江航道的运输量也达到了14亿吨。 长江和珠江是中国内河航运的主力，如果将两大水系的航道开通，将会带来什么样的影响呢？从地图上看，目前长江中游的湖北、湖南的船只要想运输到珠三角，那就只能走铁路，要么先从长江出海，再走海运到达珠三角。走铁路的价格比较贵，走海运又太远，这都是不利于经济进一步发展的。 一旦长江中游到珠三角的内河航道开通，那么整个长江中上游的大宗货物都可以走水运到达珠三角或者北部湾。如此，湖北真正成为了中国水上交通的枢纽，而湖南则从长江的小口岸变成了南北水运交通的干道，地位得到了进一步的提高。对于广东来说，一旦开通湘桂航运开通，那么广东的经济腹地就会迅速向北拓张，珠江港口群就拥有了和长三角港口群竞争的优势。对于广西来说，航道开通，桂江就会成为南北大通道，北部湾也会在其中分一杯羹。对于云南来说，运河开通后，云南的物资可以走水运一直到达湖南，进入长江流域。
而同样是长江中游的江西则将湘桂运河视为竞争对象。为了打通自己南下珠三角的通道，江西则提出了赣粤运河。不过，由于赣江的水量难以和湘江相比，因此这条运河普遍不被看好。尤其是鄱阳湖枯竭的新闻经常出现时，这条运河的前景也就可知了。 这两年，又恰好的国家建设运河窗口期。去年，国家出台了《全国港口与航道布局规划》，于是全国的航道建设加速了，例如平陆运河被通过了，乌江干流居然通航了，江淮运河开始试通航了，连松辽运河都开始招标了。因此，广西和湖南就趁火打铁，在两会上提出了湘桂运河设想。
中国航道规划图（局部） 而现在疫情刚刚过去，全国的经济需要恢复，而国家大规模投资建设公共工程也是恢复经济的一大措施。由于高铁网和高速公路网已经基本完善，国家已经不会在高铁上大规模投资了，因为投资太多会造成了重复建设，资源浪费，因此航运建设成为了交通建设的重点。可以说，湘桂运河的提出是比较符合天时地利人和的。 新建设的湘桂运河不一定和灵渠完全重合，但是它的确又是灵渠的延续。因此，湘桂运河是一条古老的运河，又是一条新兴的运河。在2000年前，这条运河加速了岭南的统一，加速了岭南的开发。2000年后，这条运河必然会加强珠三角对长江中游的辐射力，反过来带动长江中游的经济发展。
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