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现在的巢湖流域古时曾建有古巢国，古巢国是一个以凌家滩古城为中心的城邦国家，处于凌家滩文化时期（前4664----前4464年）。同时也属于上古部落首领”有巢氏“（尊号”巢皇“、”大巢氏“前4964----前4464年在位）执政后期。 随着氏族兴旺壮大而向四周扩展，主流趋势是沿长江北岸土肥水丰的平陆地带东西双向蔓延，并往大别山麓发展。其疆域广袤，大约包括原来的老地级巢湖市（1区4县）、合肥市（城区和肥东、肥西、长丰3县）、六安市（城区和六安、寿县、舒城、霍山等县）以及安庆市（桐城、枞阳等县）、滁州市（城区、全椒、来安等县）、南京市江北地区在内的方圆几千里的原野、水泽、山林。据《左传·襄公二十五年》记载，早在公元前548年，古巢国就曾发生了 “空城败吴兵” 的故事。 古巢国在殷商时期五百年无战事，是一片安宁、富裕的地方。自周武王灭商后，武王忌古巢国与商友好且疆域较大，遂两次发兵征讨，巢国被迫称臣。武王又将其疆土一分为二，新立庐子国，原古巢国降为巢伯国。从此，古巢国变成小国弱国。春秋时期，楚国兴起，攻击巢国，巢国被迫成为楚之附庸国。而在南方的吴国也逐渐强大起来，越过长江，急欲夺取巢国，企图控制巢湖，进而占有江淮。双方为争夺巢国而多次交锋。
公元前561年，吴王寿梦死，其长子诸樊继位，为吴顺王，更欲夺巢而显其能。吴王诸樊十三年(前548 年)初，即率兵攻打巢国都城之巢邑。事件的起因是前一年(前549年），晋平公率诸侯联军攻齐。楚发兵攻郑援齐。与晋结为联盟的吴国遂唆使楚之属国舒鸠叛楚。楚军自郑回师至荒浦(今安徽桐城西北)，责问舒鸠叛楚之故。舒鸠公子告以未叛，并请求与楚结盟。楚康王欲出兵惩罚其失信，被令尹劝阻。随后，率舒鸠叛楚从吴。楚令尹子木率军攻舒鸠。吴发兵救援。子木率楚右军先至舒鸠城附近;大夫子强率楚左军与吴军遭遇，未战即退。吴军得以穿插至楚左、右军之间，切断了两军联系。子强为改变不利态势，以左军主力列阵于后，自率少数部队诱击吴军。吴军因未发现楚军主力，遂贸然向子强进攻，以致陷楚军预设阵地，与楚左右军相遇，遭楚军夹击，吴军大败。楚军遂围舒鸠，八月灭之。此战楚国再次运用诱敌深入，伏击吴军的战术，楚也就此平定群属，安定了东方边疆。楚国击败吴国后，于当年秋集中兵力北伐，巢国之君亦领兵随楚王北上。吴王获悉大喜，认为巢邑空虚，正好用兵。遂暗暗备战，寻机突袭巢邑，以一举拿下，雪上一年败北之耻。此时巢国尚蒙在鼓里，直至吴王发兵，巢国方知。消息传来，巢都城内一片惊慌。百姓准备外逃，将领意见分歧。全城军民急待守城主事牛臣表态。牛臣为巢国之一名儒将。他饱读经史，善于谋略，而又臂力过人，射得一手好箭，可谓百发百中。因其文武双全、忠诚厚德，一直受到巢君的器重和巢民的拥护，被誉为“巢牛臣”。此次巢君被迫带兵随楚王北上，特把守国之重任交予牛臣。牛臣获报吴王将突击巢都，心想其所担心的事终将发生。于是，他先命令立即封锁四门，人不得随意出入，以防混乱。同时，召集诸将及士绅分析形势，提出对策。他说：“此次吴兵来犯，是趁虚而入。敌人有军五万，而我军仅千余，双方力量悬殊，我方处于劣势。但我军挟年初大胜之高昂士气，得百姓拥护之力量，只要谋划恰当，定会以少胜多！”于是他进一步分析道：“吴王诸樊'勇而轻’，性格好胜而又急躁，最怕人们议论他德才不如其四弟。诸樊之父寿梦原打算把王位传给四子季札，可季札以长子继承在前为由，坚决不受;百姓也呼吁季札不要退让，季札被迫弃家而隐于民间种田。诸樊即位后，对此事耿耿于怀，总想寻机表现自己，常常无故发兵。而每当出征，又好表现其勇，常常一马当先、冲锋在前。此次诸樊来犯，既源于他好大喜功、急于求成之秉性，又因为年初攻巢一役失败，要挽回自己的面子。这让我们有了可乘之机。”众人说: “看来将军已胸有成竹，请明其计。”牛臣说:“只要大家齐心协力，我自有妙计胜之。”众人信其智勇，遂纷纷领命而去。原来，在外无援兵、内卒太少的情况下，牛臣只能设计智取。他十分了解诸樊的个性和急于取胜的心理，也坚信自己的射箭技能、部队的忠诚和百姓的拥护，遂设下“空城计”，以引诱和刺激吴王，乘机杀之。部署时，他在城内安排了百姓击鼓呐喊，城外埋伏士兵，自己隐蔽在城门旁边的短墙之后，随时迎战来犯的吴兵。是年十二月，吴王领着浩浩荡荡的大军向巢国都城扑来。探马回报:“巢都城东门大开，城墙上仅有旌旗飘扬，未见守军，也没有百姓出入，似乎一座空城”。吴王听此说了一声“好”，便催马领着众将来到城外，远远望去，确如探马所报。此时，随军将领有所疑惑，拜奏吴王说：“此城反常，必有诡计，请吾王谨慎。”吴王闻之哈哈大笑，遂告知众将：“此乃牛臣之小儿之计，以空城蛊惑寡人，妄图要我罢兵。试问他哪里来的兵？大军随楚王北去，城内不过千卒，他有何能耐敌我五万大军。”众将应和：“吾王英明！但为防意外，请王就此观战，让臣等带头冲锋吧！”诸樊闻言大怒，大声斥责道：“本王胆小吗？本王惧危吗？本王无能吗？尔等看看，让寡人踏平此城！”说着抡鞭跃马，直奔城门。众将只得扬鞭追随。当诸樊跃马闯人城门，刚出门洞，忽听得大喝一声 “牛臣在此！”吴王一勒缰绳，刚一扭头，一枝利箭“嗅”地一声从门侧的短墙处射来，正中吴王印堂，诸樊从马上轰然倒下。吴军随将见此，急忙冲上前来，翻身下马救主，并大声疾呼退兵护王。此刻，前锋顿时大乱。而同时，城中战鼓齐鸣，呐喊之声震天，埋伏之兵蜂涌而出。 吴兵见统帅已亡，又不明虚实，仓忙退兵，互相践踏，死亡无数，一败涂地。吴王诸樊虽被众将士抢回军营，怎奈牛臣此箭射中命门，已经无力回天，吴王最终丧命。此役巢国大胜，一座空城竟难以想象地绝路逢生，实乃奇迹。三国时期，巢湖一带为魏吴争夺的要地，罗贯中在撰写《三国演义》时，肯定会关注巢湖一带的历史，遂将牛臣 “空城败吴兵” 的故事改编为诸葛亮智设空城计，以增孔明之智。应该说真实的 “空城计” 始于古巢，它比《三国演义》上讲的“空城计”早了700年。
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