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“你的主要目标是牛肉......如果可能的话，尽量避免战斗”——罗伯特·李 1864年夏，美国内战已经进入第四个年头。挑起叛乱的南方邦联（南军）局面日趋不利。6月12日夜，联邦军队（北军）横渡詹姆斯河，向里士满的铁路枢纽彼得斯堡发动攻击，双方在此掘壕对峙，陷入了长达九个月的僵持状态。
在南方受人敬仰罗伯特·李将军和他勇敢的部下一直面临饥饿的威胁。 由于后路被断，彼得斯堡的南军只能以粗玉米面果腹，士气指数直线下降。正当上上下下都为吃的犯愁时，南军的探子带来了一个让人眼红的好消息： 距离北军格兰特将军的总部五英里外的一个种植园，有三千头为联邦军队准备的肉牛！ 三千头！肉牛！ 而且，只有120名士兵和30名平民看管！ 接到探子的报告，南军汉普顿少将兴冲冲地亲自到彼得斯堡向李将军报告，面对这些让人垂涎三尺的牛排，正在为口粮犯愁的李将军也坐不住了，很快就批准了汉普顿少将抢牛排的计划。不过，李将军也告诫汉普顿少将，“你的主要目标是牛肉......如果可能的话，尽量避免战斗”。 九月十四日凌晨一点，大约三千名南军最优秀的骑兵开始集结，美国历史上最经典的牛排偷袭行动开始了。
乔治军士，一个勇敢强悍的南军骑士，他的情报对于行动的成败至关重要 汉普顿少将对整个行动进行了周密的安排：为了提高机动速度，总共只带了四门火炮，由普雷斯顿·乔上校负责指挥；考虑到路途遥远，还要经过几条河流，汉普顿少将还安排他的工兵主管约翰·兰诺中尉和六十名工兵带上了大量的绳索和工程器材；做偷牛贼是一项非常专业的活计，“专业人士”自然必不可少，汉普顿少将手下的不少骑兵内战前就是名声在外的“德克萨斯偷牛贼”，参与此次行动也算是重操旧业；当然汉普顿少将也没忘请些四条腿的朋友来帮忙——队伍还带了不少猎狗和牧羊犬。 为了迷惑敌人，汉普顿少将没有直接袭击位于彼得斯堡东面的埃德蒙·拉芬种植园，而是先沿着伯顿木板路向西南，到丁威迪县法院大楼之后调头向东南沿着斯托尼河前进。一路上，队伍保持高度戒备，为了保密起见，大部分士兵甚至对此行的目的和任务都一无所知。抵达罗万蒂河之后休整了一夜，在十五日黎明前通过了河上的威尔金森桥，随后突然改变方向朝东北方向前进，很快就来到了属于南方教会的埃比尼泽教堂，附近的一个磨坊主约翰·贝尔西是邦联坚定的支持者，他对本地区的情况和道路非常熟悉，自告奋勇给汉普顿少将当了带路党。 十五日中午，在越过被破坏的诺福克-彼得斯堡铁路之后，邦联骑兵到达了位于黑水河上的库克桥，不过这座桥此前早就被联邦军队摧毁了。不过，河面上的桥桩没毁掉。工兵们在附近砍伐树木，利用残存在河面上的桥桩重新搭桥。
模板路 到黄昏时分，被毁坏的库克桥已经可以通行了。凌晨两点，大队人马开始过桥，为了保持绝对安静，除了传递命令，不允许窃窃私语，甚至连随行的火炮炮尾也用麻袋包了起来，以防止移动过程中升降机构产生异响。 十六日凌晨三点半，负责中路的罗瑟准将就已经接近了牛栏南边两英里处的联邦军队，跟随罗瑟准将行动的乔治军士经过侦察发现敌人似乎有所察觉。凌晨五点，趁着天色还没亮，罗瑟准将决定首先动手，不过第一次进攻很快就被对方凶猛的火力给撵了回来。守卫这里的是哥伦比亚特区第一骑兵团的贝克上校，他手下都装备了价格昂贵的十六响亨利连发枪。 不过，亨利连发枪的射速虽然很快，可管式弹仓再装填困难。南军接着发动第二波第三波进攻，第一骑兵团子弹耗尽，剩下的两百多人不情愿地当了俘虏，其中包括脑袋上吃了一马刀差点儿丧命的贝克上校。 近两千五百头肉牛成了“偷牛贼们”的战利品，原先的牛倌儿们在枪口的威逼下只得继续帮助赶牛。偷牛贼们带来的四条腿儿的好帮手，那些猎犬和牧羊犬开始派上了大用场，它们四下奔跑，连吼带咬，尽职尽责地把企图逃跑的牛赶回来。
作为联邦军队总司令，尤利西斯·格兰特将军确实笑不出来，谁丢了这么多牛肉还能笑得出来啊？ 十六日上午八点，牛群已经在返回黑水河的路上，汉普顿少将通知负责两翼防御的鲁尼·李少将和迪林准将撤退，上午十点钟就回到了黑水河上的库克大桥。工兵们此前颇有先见之明，修桥时就大大加强了桥的承载力以应付牛群的通行，尽管如此，为了安全起见，牛群还是被分成四批依次过桥。大队人马浩浩荡荡跨过黑水河之后，工兵们就又开始忙活起来了，不过现在需要干的是过河拆桥的勾当，他们还得亲手把自己修好的桥拆得七零八落，一块块儿全扔到黑水河里，免得有北方佬跟过来捡便宜。 下午两点，牛群在埃比尼泽教堂以南两英里处接近耶路撒冷木板路，与此同时，怀特中校也与南下追击的戴维斯准将交上了火。联邦军队人多势众，怀特上校虽然顽强抵抗，可仍然节节后退，联邦军队离自己丢掉的牛肉只有不到一英里了！不过饥肠辘辘的南方佬是不会让已经到手的牛肉再飞了，罗瑟准将很快带着援兵赶到了，重新稳定防御之后，联邦军队就再也没有办法前进一步了。战斗一直持续到晚上八点，在顶住了敌人的多次进攻之后，得意洋洋的南方佬开始大声嚷嚷着，嘲弄起丢了牛肉北方的同行：“来点儿牛肉吃晚饭吧！”远道而来，反复进攻又毫无结果，周围的地形又难以绕道前进，戴维斯准将看到手下的士兵们已经彻底厌倦了，只得灰溜溜地收兵回营。
联邦准将亨利·尤金·戴维斯，没能把“偷牛贼”抓住的确很郁闷。Henry_Eugene_Davies 顽强的防守为大部队的安全撤退赢得了宝贵的时间，在负责断后的鲁尼·李少将赶跑了少量联邦骑兵之后，牛群一路上再也没有收到什么骚扰，十七日上午九点，平平安安地回到了彼得斯堡。饥肠辘辘的守军看到浩浩荡荡赶来的牛群是多么的惊喜啊！ 以微小的代价就弄到这么丰厚的战利品，原本捉襟见肘的彼得斯堡守军自然士气大振，靠着这些牛肉，他们又能多支撑些日子了，彼得斯堡乃至里士满岌岌可危的局面因为这些牛肉得到了缓解，南方邦联又可以多苟延残喘几天了。仅仅是为了让士兵们吃上一口牛肉而引发的这次行动，对于美国内战的进程也起到了意想不到的作用。 因为缺乏饲料，没办法长期饲养，这些牛很快被屠宰分发给早就嗷嗷待哺的彼得斯堡守军，一时间少有的欢乐气氛洋溢在一直缺衣少食的士兵们脸上。甚至还有一些胆大的士兵私下里用牛肉和敌人做交易，淘换些平时根本见不到的奢侈品，比如咖啡什么的。被派出来巡逻的联邦士兵不得不面对这些南方佬既殷勤又让人难堪的骚扰：“嘿！扬基佬，想来点儿新鲜牛肉吗？” |
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