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19世纪之初，人们对黑夜空中忽然出现掠天扫过，转眼消逝的流星的知识颇有进步。直到18世纪末，人们对这种天体还有各种怪诞的看法，一般人以为流星是地球吐出的气息在大气中忽然间化为火焰。科学家根本不同意一般人所认为的其是“从天上落下来的石头”那种意见。在人们觅得陨石之后，例如，1803年在法国罗曼蒂省小鹰村附近拾得陨石，这现象的真实性才被人们认识。但是经过很久，流星的来源仍然是很神秘的。早在1794年，德国人克拉德尼(1756～1827)已经说过流星的来源在天空，它们沿着轨道接近地球，受大气的摩擦发热以至于白炽。可是到了1802年，拉普拉斯还说：流星是从月球火山射出的石头。总之这是不值得科学家注意的！  可是流星总会引起天文学家的注意，例如，1833年11月12日至13夜里在美洲出现一次异常惊人的“流星雨”。天文学家从流星现象发现几个事实：他们首先注意到所有这些流星都从天球上相同的一点射出，而且这个“辐射点”因周日运动在天球上随着其他天体而移动，可是对于恒星是固定的。这一事实进一步证明流星的来源是宇宙的而不是地球的，在空间循平行轨道运动，我们看见它们从一点辐射出来，这现象从透视的效果容易得到解释。流星雨的现象也经人查出是一个具有周期性的现象，因为同样的流星雨于1799年11月12日经德国博物学者、旅行家洪堡(1769～1859)观察到。以后在每年相同的日子里，有许多次(特别是1834与1837年)出现这个现象，只是没有上面那样规模大罢了。 |
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