金天德三年（公元1151年）完颜亮把都城从上京（今哈尔滨市阿城）迁至燕京，改名为中都。建都不久，金就开始着手在中都营建离宫——太宁宫。历史学家们一致认为，太宁宫离宫区的建设，乃北海建园之始。
 1860年英法联军随军记者费利斯·比托 （Felice Beato）拍摄的北海白塔历史上第一张照片，摄于1860年10月29日
北海一带的水域古已有之，它原为古代永定河故道。河流迁移后，残留的河床积水成湖。发源于紫竹院湖的高梁河水，流经“后三海”（即西海、后海和什刹海），灌注其中。在营建太宁宫时，工匠们将这段河道拓展加深，使之成为一处水域宽广的湖泊。由于当时湖中广植白莲，故名“白莲潭”。元代，“白莲潭”才改为今天的名字“太液池”（今北海、中海）。  1900-1901年. 金鳌玉蝀桥（德）阿尔方斯·冯·穆默（Alfons von Mumm）
1900年. 琼岛永安寺塔、积翠堆云桥、堆云牌楼北海建园后，700多年一直是皇家园林，普通人鲜有涉足。直到1925年才开放为公园，供市民游憩。 民国五年（1916年），时任内务总长的许世英首次提出将北海辟为公园，对社会开放，并在国务会议上提出“开放北海公园议案”，提出园内修道路、开辟园门、增设电灯、购置花木，常年开支以票价及租金收入为补助。内务部通知京都市政公所，拨出了经费2万元。但由于“时局倏变”，开放未成。其后民国六年、十一年、十四年，此议又被多次提出。 民国十四年（1925年），内务总长龚心湛主张开放北海，经临时政府段祺瑞批准，交由京都市政公所办理开放事宜。1925年8月1日，北海正式对外开放。 
1930年代 承光殿
民国二十七年（1938年）二月二十三日，公园事务所会同当时的市警察局内六区与占用团城诸单位接洽，正式办理接收。经整理修缮后，于民国二十七年（1938年）十月一日起，正式对游人售票开放。 
1940年代俯瞰团城
约1933-1946. 琼华岛东南麓雪景（德）赫达·莫里逊（Hedda Morrison）
1940年代 九龙壁
1946. 西天梵境大慈真如宝殿
1949年1月31日北平和平解放，2月，北平市人民政府公用局接管北海公园。原驻北海公园的国民党军队撤离，北海公园重新对社会开放。北平市人民政府公用局成立公园管理科，委派秦少平到北海公园接管一切事务；4月18日，市政府撤销原北海公园理事会、评议会，改设北海公园管理处，并派修一辙为北海公园管理处主任。
1949年. 团城下驶过的公共汽车
北平解放前夕，北海公园内建筑失修，园林荒芜、湖池淤塞、垃圾成堆。针对此情况，北京市人民政府一方面发动军民疏浚湖泥、修理湖岸、治理园容，另一方面拨出专款对公园进行恢复建设。同时大力开展文化娱乐活动，如举办游园会、电影晚会等。
“让我们荡起双桨，小船儿推开波浪，海面倒映着美丽的白塔，四周环绕着绿树红墙……”这是1955年长影厂拍摄的电影《祖国的花朵》插曲，词曲美丽动听、久唱不衰，印记了几代人儿时的欢乐时光。1957年10月28日，北京市人民委员会将北海及团城公布为北京市第一批古建文物保护单位。1961年3月4日，国务院又将北海及团城公布为第一批全国重点文物保护单位。1966年至1976年“文化大革命”期间，公园内的一些文物古迹遭到不同程度的破坏。在“破四旧”的浪潮中，这座昔日的皇家园林被当作“封建迷信阵地”而受到猛烈冲击。在园内文物古迹遭到破坏的同时，公园职工担着风险，用他们的聪明智慧采取巧妙的方法保护了一批文物古迹。 1967. 文革中北海团城城墙贴满了大字报
1971年至1977年因“五一九工程”北京分指挥部占用北海景山公园作为施工基地，因此两园在此期间停止对外开放。1978年经党中央同意，北京市委和市园林局党委决定于当年3月1日公园重新对游人开放。1990年 在中海一侧向北拍摄的北海白塔
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