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东平王刘苍以至亲辅政，声望日隆，不免有位高震主的嫌疑，于是连上数疏，奉还骠骑将军印绶，情愿退守屏藩。
汉明帝不忍拂意许他归国，仍将骠骑将军印发还，使得兼职。此外，三公却改易数人，永平三年（公元60年），太尉赵熹，司徒李欣皆免官，另任南阳太守虞延为太尉，左冯翊郭丹为司徒。越年，郭丹复免职，连司空冯鲂一并罢去，改用河南尹范迁为司徒，太仆伏恭为司空。又过二年，皇太后阴氏寿终，年已六十，尊谥光烈，合葬原陵。九江太守宋均即前伏波监军，矫制平蛮。自莅任后，政宽刑简百姓又安。向来郡中多虎，随处安设陷阱，但终难免虎患，均命将陷阱撤去，虎患反息。有人谓，虎已渡江东行，故得弭患。后来，邻郡多蝗，独飞至九江境，辄东西散去，不害禾稼，因此，名传远近。明帝闻宋均贤名，征拜尚书令，每有驳义多合上意。宋均尝语僚友道：“国家每喜文法廉吏，以为足以止奸。宋均见文吏好为欺谩，廉吏只知洁身，实与百姓无益；常思伏阙谏诤，无如积习难返，一时尚未可进之言，他日总当一伸素愿呢！”未几宋均被调为司隶校尉终不得言，有人向明帝报闻，明帝亦为称善，但也未能邃改旧俗，只好迁延过去。忽夜间梦一金人，顶上含有白光，驰行殿庭，正要向他诘问，那金人突然飞升，向西径去。不由得惊醒转来，开目一瞧，残灯未灭，方知是一场春梦。诘旦视朝，向群臣述及梦境，群臣俱不敢率答。独博士傅毅进言道：“臣闻西方有神，传名为佛，佛有佛经，即有佛教。从前武帝元狩年间，骠骑将军霍去病出讨匈奴，曾得休屠王所供金人置诸甘泉宫，焚香致礼，现在已经乱后，金人当不复存。今陛下梦见的金人，想就是佛的幻影呢！”梦兆亦何足凭，傅毅乃以佛对，也是多事。这一席话，引起明帝好奇思想，遂遣郎中蔡愔、秦景，西往天竺求取佛经。天竺就是身毒国，今印度国便是。距洛阳约万余里，世称为佛祖降生地。佛祖叫作释迦牟尼，为天竺迦维卫国净皈王太子，母摩耶氏，梦天降金人，方才有娠，生时，正当中国周灵王十五年，天放祥光，地涌金莲，已有一种特别预兆。及年至十九，自以为人生在世离不开生老病死四字，欲求解脱方法，惟有屏除嗜欲自去静修。乃弃家入山，日食麻麦，参悟性灵。经过了十有六年，方得成道，独创出一种教旨，传授生徒。教旨又分深浅，浅义的名小乘经，深义的名大乘经。
小乘经有地狱轮回诸说，无非劝化愚民；大乘经有明心见性诸说，乃是标明真谛，这也是一种独得的学识。不过与儒家不同，儒家讲修齐平治，佛氏主清净寂灭；修齐平治，是人己兼顾的，清净寂灭，是专顾自己的。也是确论。相传佛祖释迦牟尼，尝在鹿野苑中，论道说法。又至灵山会上，拈花示众，借灯喻法。从前天竺多邪教，能使水火毒龙，好为幻术，当释迦苦修时，邪教多去诱惑，释迦毫不为动。及道术修成，摧制一切，众邪帖服，都信心皈依，愿为弟子。
男号比邱，女号比邱尼，剃须落发，释累辞家。释迦教他防心摄行，悬示五大戒：一戒杀；二戒盗；三戒淫；四戒妄言；五戒饮酒。这五戒外，尚有许多细目，男至二百五十戒，女至五百戒。总计释迦在世，传教阅四十九年，甚至天龙人鬼，并来听法。后至，拘尸那城圆寂，圆寂便是尸解的意思。或说他圆寂以后复从棺中起坐，为母说法，待至说毕，忽空中现出三昧火把棺焚去，本体化作丈六金身，涌起七尺圆光，顶上肉髻，光明透彻，眉间有白毫，毫中空右旋，宛转如琉璃筒，俄而不见。弟子大迦叶与阿难等五百余人，追述遗绪，辑成经典十二部，嗣是辗转流传，渐及西域。惟中国在秦汉以前，未闻有佛教名目，武帝时始携入金人，才有佛像。哀帝元寿元年，西域大月氏国，使伊存至长安，能诵佛经，博士弟子秦景宪，请他口授，语多费解，因此，也不以为意。至蔡愔、秦景，奉了明帝诏令，出使天竺，经过了万水千山，饱尝那朝风暮雾，方才到天竺国访问僧徒。天竺人迷信佛教，僧侣甚多，闻有中国派人到来，却也欢迎得很，彼合掌，此拱手，虽是言语不通，尚觉主宾相洽；且有翻译官互传情意，更知中使奉命求经，于是，取出经典，举示二人。蔡愔与秦景学问优长，在洛阳都城中，也好算是文人领袖，偏看到这种经典字多不识，还晓得什么经义？幸有沙门摄摩腾、竺法兰，略知中国语言文字，与蔡愔、秦景二人讲解，尚可模糊领略，十成中约晓一二成。沙门就是高僧别号，住居寺中，蔡愔、秦景与他盘桓多日好似方外交一般，遂邀他同往中原，传授道法。两沙门也欲观光，慨然允诺，遂绘就释迦遗像，及佛经四十二章，用一白马驮着，出寺就道。绕过西域，好容易得至洛阳，蔡愔、秦景入阙报命，并引入摄摩腾、竺法兰两沙门谒见明帝。两沙门未习朝仪，奉旨得从国俗，免拜跪礼。
惟呈上佛像、佛经，由明帝粗阅大略。佛像与梦中金人，未必适符，但也不暇辨别异同。所有佛经四十二章只看了开卷数语，已是莫明其妙，急切不便索解，想总是玄理深沈。
遂命就洛城雍门西偏，筑造寺观，供置佛像，即使摄摩腾、竺法兰两沙门，作为住持，就是驮经东来的白马，亦留养寺中，取名为白马寺。寺内更造兰台石室，庋藏佛经，表明郑重的意思。这便是佛经传入中国的权舆。汉明帝日理万机，有什么空闲工夫，研究那佛经奥义？王侯公卿以下，多半是不信佛道，当然不去顾问；只有楚王刘英身处外藩，闻得佛经东来，意欲受教，特遣使入都，向二沙门访求佛法。二沙门录经相示，楚使亦茫乎若迷，不过将如何斋戒，如何拜祭得了一些形式，返报楚王刘英。刘英遂照式持斋，依样膜拜，在楚宫中供着佛像，朝夕顶礼，祈福禳灾。永平八年（公元65年），有诏令天下死罪，得入缣赎免。楚王刘英也遣郎中奉黄缣白绔三十匹，托鲁相转达朝廷。表文有云：托在藩辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送绵帛，以赎愆罪。
明帝瞧着，很觉诧异。煞是奇怪。当即颁下复谕道：楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑？恐有悔吝其将缣帛发还，以助伊蒲塞桑门之盛馔。特此报闻。
楚王刘英接得复谕，颁示国中，于是借信佛为名，交通方士，创制金龟玉鹤，私刻文字，冒作祯祥。哪知后来竟求福得祸，化祥为灾反弄得削藩夺爵，亡国杀身。
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