早晨出发去码头，乘11点半的邮轮从大不列颠岛到爱尔兰岛。
在邮轮上的午餐是自理，我买了一份邮轮餐厅里的套餐：两根特大鸡腿、一大堆薯条、一大堆青豌豆，总共8.9英镑。味道还不错，感叹英国人给的餐量真足实，这一人的饭菜满满一大盘子，足够两人吃的。
在爱尔兰岛上，最重要的自然景观是被称之为世界十五大地貌奇观的“巨人堤”（Giant's Causeway）：由数万根大小均匀的玄武岩石柱聚集成的绵延数千米的堤道。“巨人堤”于1986年被联合国教科文组织列为世界自然遗产。
巨人堤位于北爱尔兰首府贝尔法斯特(Belfast)西北约80公里的大西洋海岸。下午2点下船，到了景点入口处还需要一段坡路才能到海边，可以步行前往，也可以乘坐景点的车，而乘车的单程票价是1英镑。我选择了坐车，因为“巨人堤”在海边，海风很大，沿着海边走相当冷。
我以前在电视里看过“巨人堤”，可谓气势磅礴、蔚为壮观。现场看虽然没那么强烈的壮观感，但也有足够的奇特感：高度参差不等的石柱连绵不断，而每根石柱的断面平整得像被砍断的树干横截面，远望这成片的石柱林犹如茂密的森林。只可惜天色阴沉，拍照的效果欠佳。
地质学家研究了“巨人堤”的构造，发现这道石头天然阶梯是由活火山不断喷发后火山熔岩多次溢出结晶而成。经过海浪冲蚀，石柱群在不同高度被截断，便呈现出高低参差的石柱林地貌。也就是说，经过千万年的侵蚀、风化，最终形成了阶梯状的玄武岩石堤。
贝尔法斯特位于爱尔兰岛东北沿海的拉干河的河口，在贝尔法斯特湾的西南侧，是英国北爱尔兰的最大海港。贝尔法斯特始建于1888年，自1920年起成为北爱尔兰的首府。贝尔法斯特的造船业非常有名，泰坦尼克就是贝尔法斯特的哈兰沃夫造船厂制造的。
爱尔兰岛在1801年之前是个完整的独立国家，到1801年时被划归英国。在1918年的爱尔兰大选中，主张爱尔兰独立的新芬党赢得73%的选票，然而在阿尔斯特9郡中新教徒占优势的6郡，新芬党都输掉了选举。自1919年1月21日起，爱尔兰共和军在爱尔兰发动了游击战，以反对英国政府在爱尔兰的统治，被称之为爱尔兰独立战争。不过，此爱尔兰共和军与后来搞恐怖活动的爱尔兰共和军不是一回事。
1920年，英国政府颁布爱尔兰仲裁法，将阿尔斯特省新教徒占优的6郡组成北爱尔兰，阿尔斯特省剩下的3郡与其他3省合并成南爱尔兰。1921年，爱尔兰独立战争结束以后，根据英爱条约，爱尔兰自由邦成立，北部阿尔斯特省中的6郡成为北爱尔兰，并在条约签署后一个月内自主决定是否留在爱尔兰自由邦内，而北爱尔兰议会选择退出爱尔兰自由邦，留在联合王国之内。1937年爱尔兰独立并成立共和国，而北爱多数派依然选择留在英国。爱尔兰独立之后，英国的国名由大不列颠与爱尔兰联合王国改为大不列颠与北爱尔兰联合王国。
面对这个结果，我们作为外人都会有疑问：北爱为何紧跟远在大不列颠岛的英格兰而不是同在爱尔兰岛的爱尔兰？ 从人口构成来看，北爱60%的人口是大不列颠岛的移民后裔，他们信奉基督教新教，与英国一致；其余40％是爱尔兰岛的后裔，信奉天主教。显而易见，公投的结果必然是多数派取胜。
按照行程，我们在贝尔法斯特的市区游览的内容相当少，仅包括市政厅、贝尔法斯特大教堂。我对北爱印象比较深的除了巨人堤、泰坦尼克博物馆，那就当属和平墙了。
1969年，在北爱尔兰首府贝尔法斯特，英国军队开始修建“和平墙”（Peace Wall），目的是隔离天主教徒与新教徒居住区、减少双方之间的冲突。和平墙两边的人因不同的政治倾向与宗教信仰而被分割成两个世界，和平墙一带也由此成为两大教派冲突最激烈的地方。在1969年到1998年动荡的30年里，北爱总共诞生了2000多幅壁画。显然，壁画已成双方宣泄仇恨的另一战场。
纵观世界，一个国家最大的内部矛盾多是民族问题和宗教问题，矛盾的双方在力量悬殊不大时就会产生激烈的冲突。北爱的新教徒与天主教这两大教派在北爱归属问题上，意见严重对立。与此同时，爱尔兰共和军采取武装斗争的形式更加剧了两派的流血冲突。
北爱的和平进程始于1985年11月15日，英国首相撒切尔夫人和爱尔兰总理菲茨杰拉德达成的一项有关北爱问题的重要协议，中心内容是保证英国对北爱尔兰的长期主权并使爱尔兰政府对这一地区的事务有正式发言权，双方还首次确认，北爱地位的任何变化都必须得到北爱人民中多数的同意。
1997年5月英国工党在大选中获胜，谋求北爱和谈取得突破是工党政府的重要政策，也是布莱尔执政中的一个重要目标。在多方努力下，终于促成了《北爱和平协议》，且该协议于1998年5月22日在北爱和爱尔兰公民公决中获得通过。该协议规定，只有在北爱大多数人赞同的情况下才能改变北爱目前的政治地位。然而，尽管《北爱和平协议》已经获得通过，但和平似乎还是摇摇无期，“和平墙”却依然不断增高，达至8米，直到2008年新的“和平墙”仍在修建。
2005年7月28日，在国际社会多年的调解和斡旋下，爱尔兰共和军正式宣布终止武装斗争，加入和平进程。2007年5月8日，曾经争斗了数十年的北爱民主统一党和新芬党终于和平共处并共同组成新的北爱尔兰地方自治政府。2012年6月27日，英国女王伊丽莎白二世巡视北爱尔兰期间，在贝尔法斯特与北爱第一副部长马丁·麦吉尼斯首次握手，而马丁·麦吉尼斯是前爱尔兰共和军领导人，被认为策划过多次恐怖袭击以反对英国统治。所以，两人的握手被认为在北爱和平进程中具有重要的象征意义。
2016年6月23日，英国举行公投。24日公布结果：脱欧阵营锁定最终胜利。北爱再现民族主义的呼声，新芬党领袖麦吉尼斯早在3月就呼吁，如果英国公投决定退出欧盟，就要立即就北爱尔兰和爱尔兰统一的问题举行公投。与此同时，北爱尔兰民主统一党作为北爱地区与新芬党共享权力的最大政党却是坚决支持英国退出欧盟。想想都够乱的，两大政党在北爱共同执政而政治理念却截然相反，我看北爱迟早还是要出问题。
我们在贝尔法斯特头一天的晚餐和第二天的午餐都是在同一家中餐馆，吃的是中餐自助。对于海边城市，最好吃的当然是海鲜，不过除了海虹，其余的食物都很一般。中餐馆周边有两家中国人开的小超市，规模非常小。自进入北爱尔兰之后，我遇到街边的小商店就进去仔细看商品价格，然后算计着怎么把手头5英镑以下的硬币都花掉，因为中国银行回收的英镑最小面值是5英镑。考虑到北爱尔兰之后的行程是去爱尔兰，而爱尔兰则是一个使用欧元的国家，所以要在离开北爱之前把5英镑以下的硬币都花光。
北爱的华人不多，但在北爱却产生了英国的首位地方议会华人议员卢曼华。过去华人移民多从事餐饮业，现在越来越多的华人进入当地政府机构和大企业乃至从政、竞选议员。
贝尔法斯特在北爱长达30年的动乱中一直被视作不安全的地方，然而我现在看到的贝尔法斯特一切都很平和。了解了北爱的历史之后，不禁为英国哀叹：真是太不容易了，被北爱问题折腾了几十年至今依然有隐患，遥想昔日的大英帝国号称日不落帝国，可到如今，连国内的和平之路都走得如此艰难！
巨人堤
泰坦尼克博物馆
贝尔法斯特行政厅
贝尔法斯特大教堂
和平墙
（注：此文图首发上官子木新浪博客2016-12-03 11:42:42）
