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百里奚是春秋时期虞国人。春秋时期，小国林立，在中华大地上有大大小小大概100多个国家，这个虞国还是个老牌诸侯国，国王还姓姬。但是虞国国君不争气，几代传下来，虞国越来越弱小。 
百里奚读了很多书，遇到事情也很善于思考，虽然没有实践过，但是治国理政的本事是真的很强悍。但是呢，因为是他虞国的一个平民，这个在春秋这样一个阶级分明的时代，注定是没办法施展本领的，再加上虞国本身就国小民弱，贵族尚且很多没有官职，何况他一个布衣平民呢？空有一身治国理政的本领，而缺乏谋生本领的百里奚，在年轻的时候，生活很不如意，一直沦落到靠给人家放牛过日子。虽然沦落到这种程度，还是没有磨灭他干一番事业的意志。俗话说“树挪死人挪活”，眼见在虞国实在混不出啥名堂，百里奚就想去别的国家试试。但是他也害怕自己这么一走，老婆孩子没办法生活。想想自己都三十多岁了，还是一事无成，百里奚左右为难。就在他犹豫不决的时候，他的妻杜氏子帮他下定了决心，他见百里奚这样犹豫，就对百里奚说：“好男儿志在四方，你去别的国家看看机会吧，别担心我们，我们能自己养活自己。”而且，为了给他下定决心，他妻子还给他举行了隆重的出门仪式，把家里唯一值钱的东西，一只老母鸡给宰了，炖鸡的时候，却找不到柴火，还把门栓给拆了下来，劈成柴炖鸡。
就这样，百里奚离开虞国，先后在宋国、齐国游历，但是因为在贵族中没认识人，自身又是平民身份，因此并没有得到做官的机会。当时齐国当政的是齐桓公的老爸齐襄公，也是一个以貌取人的昏君，百里奚因为是平民身份，更因为长得不帅，，没有入齐襄公的眼。这时间一拖的久一点，百里奚的盘缠就花完了，又没啥谋生能力，慢慢的落得个沿街乞讨，但是他还是不死心，边乞讨边寻找机会。这天，百里奚乞讨到一个叫蹇叔的人家，跟蹇叔攀谈的几句，这个蹇叔可不是个一般人，是当时社会上有名的“相士”，不但自己满肚子才能，而且特别会看人。不过蹇叔对功名利禄没啥兴趣，家里也有钱有地，乐得在自家农庄侍弄庄稼。就这么闲聊几句，通过百里奚的侃侃而谈，蹇叔就发现百里奚是个人才，就建议百里奚住下来，做他的门客，这样可以有个饭吃。门客是什么角色呢，我们现在很多公司，老板会有助理，辅助老板，给老板出出主意，这个门客大概就相当于这个角色。
但是蹇叔无意功名，做他的门客自然也没办法飞黄腾达了。百里奚还是得自己找出路。
这天，他听说周天子那里需要一个养牛的，这百里奚就骚动起来，就打算动身去给周天子养牛。咱们都知道，这养牲畜的营生，就连猴子都嫌弃，不是啥好差事，但就是这种差事，在百里奚看来也是难得的机会。他想着，这差事不但待遇好，而且要是养牛养得好，兴许周天子会看中，给个一官半职的。他的伯乐蹇叔劝他说：“王子颓志大才疏，身边都是谗佞谄谀之辈，他早晚会因为某乱犯上坏事的，兄弟还是早点里去的好。”百里奚虽然很想去，但是他还是个很明理识劝的人，一听蹇叔说的有道理，也就不去周王畿了。后来，蹇叔把他引荐给在虞国为官的好友宫之奇，在宫之奇的帮助下，百里奚在虞国做了个小官。蹇叔知道这个事情后，就提醒百里奚，说虞国君鼠目寸光且亲近小人，虞国也不是个可以久呆的地方。但是百里奚已经过去做了官，一时半会也没更好的去处，他很无奈的对蹇叔说：“兄弟我贫困日子过得太久了，这个官职虽小，但对我来说就像鱼遇到了水，即便这仅仅是一个小水洼，也够我活命呀！”。果然，没过多久，虞国就在虞国君的骚操作下，虽然宫之奇和百里奚等人也劝阻过，但是虞国还是被晋国灭掉了，虞国君还做了俘虏，很多虞国官员都跑了，唯独百里奚，愿意跟着虞国君做俘虏。此时的百里奚更惨了，因为此时的他，不再是平民，而是比平民更低贱的奴隶身份了。
虞国国君就很纳闷儿，他问百里奚：“当初我干糊涂事，接受晋国送的宝马和玉璧的时候，你为什么不劝我呀？”百里奚说：“当时，像宫之奇那样有分量的大人物劝您都没有用，我觉得我劝您也没啥用，与其那个时候得罪您，不如留着我有用的身体，以后继续服侍您，您看我现在，服侍您的机会不就来了吗？”晋献公听说百里奚有才干，想封个官职给他，但是百里奚拒绝了。后来晋国把他作为陪嫁送给了秦国，而这个秦国国君就是秦穆公，秦穆公是一个胸有大志的国君，通过寻访，他早就听说百里奚有才干，但是不敢明着去请百里奚，怕别国发现了截胡。这次看晋献公自个儿把百里奚作为陪嫁送过来，那是喜出望外呀。可百里奚呢，不但人很硬气，不甘心当陪嫁奴隶，更鄙视秦国。这也不奇怪，春秋时期，全天下有才干的人，都喜欢待在魏国、齐国这样的国家，秦国在当时就是落后的代名词，去秦国是很不体面的事情，这是各国人的共识。百里奚在去往秦国的路上逃掉了，在逃跑的路上，又被强盗抓去养牛，并且把牛养的膘肥体壮，这事儿传到楚王耳朵里，又被楚王要过去养牛，这一养就是几十年，七十多岁。
再说秦国，看花名册上明明有百里奚，心里高兴坏了，心想着终于有大才来秦国了。可等人都到了之后，一点名，百里奚没了，左找右找就是找不着人，秦国不死心，就四处打听。功夫不负有心人，过了很久，秦国密探终于查明，百里奚在给楚王当奴隶养牛。这下秦国可就就用心了，为了不打草惊蛇，也为了不被楚国截胡，秦国向楚国派出了使团。使者见到楚王后，聊了很多，最后装作有意无意的，说我们有个奴隶跑来楚国了，我们要把他带回去，杀一儆百。楚王一听，此话言之有理，何况还有五张羊皮作为交换条件呢。据说现在两张羊皮可以做个夹克，这5张羊皮，能做一件上好的皮衣，差不多就1000块钱的样子。为此，楚王还特意派人把百里奚抓起来送给秦国使者。
听说百里奚要被抓回秦国正法，跟他一起生活的人们都哭了，一来是因为他牛养得好，二来是为人和善，百里奚这个时候七十多岁了，也认命了，她说：“终于还是要去秦国呀！”此时的百里奚，已经没有了悲伤，也是，当被伤到无以复加的时候，哪里还会再有悲伤？百里奚被装进囚车押往秦国，一出楚国，刚刚进入秦国，百里奚身上的枷锁就被去掉，而且早有一辆豪华马车在此等候。他被服侍着，很快换上了华丽的衣服，直接拉去见秦穆公，当然这一路都被秦国严密监控保护，一来是怕别国来抢人才，二来也是怕百里奚再跑了。当百里奚被带到秦穆公面前的时候，百里奚说：“我是个亡国之臣，哪里值得国君垂怜。”秦穆公却说：“虞国君不用你，才导致国家被灭亡，你的被俘并不是你的错。”然后，亲自宣布解除百里奚的奴隶身份，并准备酒宴，与百里奚聊国家大事。这一谈就是三天三夜，把秦穆公谈的五体投地，立即拜百里奚为上卿，委以军国重任。
而百里奚发达之后，也没有忘记恩公，更没有嫉贤妒能，他向秦穆公举荐蹇叔，秦穆公大喜，迎蹇叔入秦。
就这样，秦穆公在蹇叔和百里奚的辅佐下，严肃法制，赏罚公正；宽待百姓，教化民众懂礼节。就这样，秦国在这三位的带领下，稳扎稳打，秦国慢慢消化了关中之地，逐步富强起来，最终成为春秋五霸之一。我们中国文化，对于一个人的人生目标，向来遵循“修身、齐家、治国、平天下。”我们要成为一个能够平天下的人，首先是要成为一个能修身的人，而熟读历史而勤于思考，是修身的最佳途径。
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