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天刚蒙蒙亮，刘员外家里里外外都忙活了起来，今天是刘员外招婿的大喜日子，里里外外都弥漫着欢乐的气息。  说是招婿，其实也不准确，因为他的两个女儿清月和秋宝早就分别说好了亲家，今天不过是两个准女婿来提亲走个过场罢了。 清月和秋宝是同父异母的姐妹，清月年长两岁，母亲刘氏生她的时候，伤了气血，卧病在床，没过多久就了。 临终前，刘氏嘱咐丈夫：“我这一生没有什么遗憾，只是放心不下月儿这孩子，我知道你一定会续娶，只求你能照顾好我们的女儿，让她平平安安长大，风风光光嫁人，我在九天之上也会保佑你们的。” 刘员外与妻子感情很好，闻言不由落泪，说道：“你放心，月儿也是我的女儿，无论如何我一定会护她周全的。” 刘氏点了点头，似乎又想到了什么，接着说道：“我跟周员外的夫人黄氏是从小玩到大的姊妹，小时候曾经许下过诺言，长大以后生了孩子，如果是同性，就要他们义结金兰，如果是一男一女，就结为姻亲。”  “去年黄氏生了个儿子，按照约定，就为他们俩定下娃娃亲吧，我不能看着月儿长大，就让我为她定下这终身大事吧。” 话没说完，刘氏已经泣不成声了，刘员外轻轻握着她的手，说道：“好好好，都听你的，我明天就派人去说亲。” 就这样，清月和周员外的儿子周元就定下了娃娃亲，刘氏去世之后，刘员外要忙着生意上的事儿，难免照顾不到家里，再说他正直壮年，家里也不能没个知冷知热的人，就托媒婆又说了一房媳妇儿，娶了赵家的女儿做填房。 赵氏刚入门的时候，倒也中规中矩，一年以后，赵氏也有了妊娠反应，生下了女儿秋宝，再看着清月，就如同眼中的钢钉，肉中的尖刺，怎么看怎么不顺眼。  刘员外在家的时候，面上还过得去，刘员外一旦离开家，就克扣清月的饮食，暗示仆妇虐待清月。 以至于两岁多的小清月，一点儿也不像别的小孩子一样活泼，反而是面黄肌瘦，一副发育不良的样子。 刘员外看着女儿这副模样，也暗中怀疑是赵氏虐待她，故意把她叫到自己身边，摸着她发黄的小脸，心疼的说道：“我儿从小就没了母亲，怎么连身子也不怎么长，像是没吃过饱饭一样。”  这句话可算是踩着赵氏的尾巴了，她立刻拉下脸来，冷声说道：“相公这话是什么意思，难道我不配做月儿的母亲？这家里什么东西不让她吃，她自己不吃罢了，还要怪在我的头上？” 刘员外说道：“我不是这个意思，只是感叹我常年在外奔波，照顾不到家里，以至于月儿不像秋宝发育的这么好。” 秋宝被赵氏视若掌上明珠，捧在手心里怕摔了，含在嘴里怕化了，无论是吃的还是用的，都是顶好的东西，长的是白白净净，跟清月形成了鲜明的对比。 赵氏“蹭”的一下站了起来，大声喊道：“你这么说是怪到我的头上了？好好好，我不配做清月的母亲，你就把她带在自己身边吧，你们两个是亲骨肉，我跟秋宝是外人，我这就带着秋宝离开，再也不来碍你的眼了。” 赵氏边喊边哭，蹲坐在地上手脚胡乱扒拉，活脱脱的一个骂街的泼妇，刘员外瞬间就服了软，连声跟赵氏道歉，哄了半天才罢休。 自那以后，赵氏对待清月就更加严苛了，要求她穿着粗布麻衣，到厨房里去帮厨，等她年纪稍微大了一些，又给了她一根皮鞭，命令她去放牛，早晨出去，要到晚上才能回来，一日三餐只为她提供一碗糙米饭。  时间长了，清月每天经受日晒雨淋，原本水嫩的皮肤逐渐变得粗糙，而秋宝却始终过着养尊处优、锦衣玉食的生活，根本看不上，也不承认自己这个姐姐。 清月无法忍受痛苦，偷偷向父亲哭诉，刘员外也怕了自己的夫人，只能嘱咐清月：“她是你的母亲，管教你是天经地义的事情，即便是官府也管不了，你要好好做事，顺遂母亲的心意才好。” 清月跪在地上说道：“父亲啊，您怎么能忘记我过世母亲的嘱托呢？” 这句话像一根刺，让刘员外隐隐有些心疼，可刘氏终究是去世久了，死人管不了活人的事儿，刘员外咬了咬牙，有些恼羞成怒的说：“小妮子竟敢这么跟我说话，真是无法无天了，虐待你的人是你的母亲，跟我有什么关系，再敢这么乱嚼舌根，非要用皮鞭狠狠抽打你不成！”说完扬长而去。 清月没有办法，跑到了母亲的坟前大哭了一场，然后老老实实的拿着皮鞭放牛去了，这天，清月赶着牛来到了一处水草丰美的地方，刚想躺下来休息一会儿，忽然一阵阴风刮来。  清月的脸上生疼，扭头一看，一头吊额金睛班兰猛虎已经出现在了不远处，清月吓得亡魂皆冒，大喊一声：“猛虎来了！”随后就瘫软在地，两只脚不听使唤，无论如何也站不起来。 清月心中悲戚，想着自己这次定然难逃一死，或许这也是个不错的选择，人死了就感受不到饥饿和寒冷了，想到这里，清月还有一丝解脱。 就在这时，一头公牛猛的冲了出来奔向老虎，这公牛体格健硕，犄角坚硬且粗壮，老虎爪牙锋利，二者斗得你来我往，很久都没有分出胜负。 过了很久，老虎依旧不能取胜，转头就放弃了猎物跑开了，公牛则气喘吁吁，依旧盯着老虎的背影不放松，直到完全看不到才松懈了下来，气喘吁吁的大口啃食青草。 清月知道公牛与老虎大战之后体力不支，担心老虎折返回来，赶忙拿出自己的干粮喂给公牛，过了一会儿，老虎果然再次出现，公牛恢复了几分力气，与老虎缠斗在一起，老虎再次败走。  清月又惊又喜，抱着青牛的脖颈摸了又摸，说道：“牛啊牛，你这次可是救了我的命了。” 回家以后，清月将这件事儿告诉了父母，刘员外还没说话，赵氏抢先说道：“当个牛都放不好，要你还有什么用，亏的是没有伤到我家的牛，要不然有你好受的，你从今天开始就搬到牛棚里去睡。” 刘员外小声说道：“夫人别生气，月儿终究是个女孩子，怎么好睡在牛棚里呢？再说这老虎凶猛，也不是她的错，这牛不是也没事儿吗？” 赵氏眼睛一瞪，刘员外瞬间哑火，缩了缩脖子不再言语，清月知道在这个家没人会为自己撑腰，眼中噙着泪，也不敢反驳，当天晚上就搬了被褥，睡到了公牛旁边，每天都用最好的草料喂养它。 在清月的悉心打理下，原本臭烘烘的牛棚焕然一新，里里外外都很清爽，牛儿们被她喂养的膘肥体壮，带着它们外出觅食的时候，清月就骑在公牛背上。 公牛也很亲近清月，在它的保护下，没有任何野兽胆敢袭击牛群，而且回到家以后，原本欺负清月的仆妇只要敢靠近牛棚，就一定会受到公牛的抵触，清月这才过上了一段舒心的日子。 春去冬来，清月和秋宝都到了适婚的年纪，秋宝也定下了一门亲事，是蒋举人家的公子蒋星，这不，为了省事儿，两家约在了同一天来提亲，刘员外和赵氏在前厅招待亲家，秋宝则暗中躲在一边偷看，至于清月，自然是在牛棚里喂牛。  只见这两位未来女婿虽然是连襟，但却大不相同，周元作为大户人家的少爷，自带着一股玩世不恭的气质，穿着绫罗绸缎，手里把玩着玉髓珠串，别提有多富贵了，而蒋星压根就没来，蒋举人身着素衣长袍，代替儿子前来求亲。 对比着两家的差距，赵氏心里不免有些吃味，但是婚约是早已经定好了的，即便是再不甘心，也只能答应了下来，等他们一走，赵氏的脸立刻就拉了下来，说道：“这个蒋举人也太不是东西了，自家儿子得了重病却故意不说，还要我女儿嫁过去冲喜！” 秋宝也从屏风后面跑了出来，哭着说道：“娘，我可不嫁到蒋家去，周公子风流倜傥，那才是女儿的良配，我非他不嫁！您可不能把我往火坑里推啊！” 赵氏心疼的拍着秋宝，温声抚慰道：“乖女儿别哭，娘给你做主，一定让你嫁到周家去当少奶奶。” 刘员外忍不住出声说道：“刚才你可是也答应了下来的，秋宝嫁给蒋星，月儿嫁给周元，你这让我怎么办呢？”  “我只答应一个女儿嫁到周家，一个女儿嫁到蒋家，可轮不到他们确定人选。”赵氏把眼睛一瞪，恶狠狠的说道。 刘员外心头涌起一股不祥的预感，问道：“那你准备怎么办？月儿的亲事是她母亲临终前定下的，可不能更改！” 赵氏语气立刻凌厉了起来，骂道：“刘氏只有生她的功劳，我却有养她的恩惠，常言道'生恩大于人，养恩大于天’，现在清月的婚姻大事当然应该由我来决定，难不成还要一个死人去做主吗？” 刘员外还要争辩几句，秋宝也哭闹了起来，赵氏抱着她哭做一团，说什么母女两人没人疼爱，如果非要秋宝嫁给蒋家，还不如死了算了。 这招一哭二闹三上吊屡试不爽，刘员外被折腾的一个头两个大，连连告饶，同意将两个女儿的婚事调转过来，将秋宝嫁给周元，让清月嫁给蒋星。 得知这个消息，清月悲伤的不能自已，连晚饭也没有吃，直奔牛棚里哭诉，将自己的满腔怨气全都说了一个遍，最后枕着公牛的肚子睡着了。  在梦中，公牛突然口吐人言，说道：“我有幸吃了灵芝，早就已经有了灵性，今天晚上就要羽化离开了，我死后，你剖开我的肚子，腹中有一棕黄色的硬物，你要留好，新婚夜熬成汤药给新郎服下，一定会有所帮助。” 清月从梦中惊醒，发现自己并不在牛棚之中，反而身处山野之中，公牛直挺挺躺在自己身边，已然没了气息，在公牛身边，还有一柄利刃。 想起梦中的情形，清月迟疑了片刻，随即按照公牛的嘱咐，用利刃将它的肚子剖开，果然取出了一个金灿灿的卵状硬物，仔细将其收入怀中，清月不忍老牛曝尸荒野，又挖了一个坑，将它埋了进去。 做完这一切，天已经亮了，清月找到一处泉水将自己清洗干净，然后才返回了家，几天之后，周蒋两家迎亲的队伍一起来到了刘家门口，清月和秋宝各自换上凤冠霞帔上了花轿。 等到入拜天地的时候，蒋星仍然昏迷的病床之上，蒋举人面带愧色，让人找来一只大公鸡代替儿子完成仪式，清月也不吵闹，规规矩矩的走完流程，然后径直进了洞房。 新房之内，蒋星面色煞白，眉宇之间笼罩着淡淡的黑气，清月取出老牛腹中剖出来的硬块儿，浸泡在茶水之中，喂蒋星服下。 过了一会儿，蒋星果然悠悠转醒，他不可置信的看了看四周，清月上前将事情的前因后果说了一遍，蒋星感慨万分，紧紧握着清月的手，激动地说道：“无论如何，你救了我的性命，不只是我的夫人，还是我的恩人了，我这一生绝不负你！”  蒋星又看向茶碗中的硬物，猜测其是与马宝、狗宝并称三宝的牛黄，又休息了一会儿，蒋星感觉身轻体健，不仅沉疴尽出，思维较之往日也更加敏捷了。 第二天，蒋星带着清月去给父亲请安，蒋举人又惊又喜，连呼清月是自家的福星和恩人，碰巧在这个时候，蒋举人又被朝廷选为山西某县的知县，也没跟亲家打招呼，带着两人一起赴任去了。 此后，蒋星也发奋读书，几年时间里，先后考中了举人和进士，被朝廷选官做了扬州副使，蒋星将妻子的事情上报朝廷，获得皇帝的嘉奖，封清月做了四品诰命夫人。 这年清明节，蒋举人要回家祭拜先祖，蒋星带着清月也跟着一起回来了，一时间仆从夹道，婢女如云，正在行走的时候，忽然一个流浪汉边哭边叫，冲撞了队伍，并且请求庇护。 不一会儿又来了一个保正，手里拿着皮鞭，带着好几个凶神恶煞的壮汉要抓流浪汉，蒋星于心不忍，就出口问道：“他犯了什么事情？” 保正不敢怠慢，拱手说道：“大人，此人屡次盗窃宗祠的祭品，实在是罪大恶极，不值得大人同情，这次一定要打断他的腿。” 流浪汉跪倒在地，哭着说道：“我只是想在宗祀里休息一下而已，并不是要偷祭品。” 清月听着声音耳熟，打开珠帘一看，却不正是自己的父亲，惊骇之下连忙下轿，快步走到流浪汉跟前跪倒，流着泪问道：“父亲到底经历了什么事？怎么会沦落到这种地步？” 流浪汉见到清月，一张老脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去，保正见状也不敢放肆，连声说自己并不知道流浪汉的妇人，请求蒋星宽恕，蒋星笑着挥了挥手，将保正一行人打发了。 流浪汉这才说出了自己的遭遇，原来，秋宝嫁给周元之后，的确是过上了一段少奶奶的日子，可这周元不学无术，吃喝嫖赌是样样精通，几年的时间里，就把家产输了个精光。 周员外被他活活气死，周元则是更加肆无忌惮，不知怎么还惹上了官司，秋宝求到刘员外身上，刘员外没办法，只能倾囊相助，散尽家财打点，才将女婿捞了出来。 没想到这其实是秋宝和赵氏的阴谋，假借周元犯事，将刘员外的家产全部骗了过来，然后他们三个人远走高飞了，只留下刘员外孑然一身，被迫流落街头。 蒋星将刘员外接到自己家里，用女婿的礼仪拜见他，刘员外自觉对不起清月，不敢受他的礼，只请求赶紧离开，清月留他不住，蒋星也只好送了他五百两纹银，刘员外拿着银子重新置办了家业，这才免去了老年凄凉。 后来，蒋星举家搬迁到任所，清月也没有再回来过，只是偶尔想念父亲的时候寄来几封书信。 |
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