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春秋战国时期礼乐崩坏，周天子“共主”地位丧失，诸侯国开始彼此争霸兼并，最终秦国第三十七任国君秦王嬴政奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。但别看秦国在战国中后期那么强，实际上刚进入战国时秦国还只是个老弱小国，后经商鞅变法后才逐渐变得强大，最终一统天下。不过秦国祖上也阔过，秦穆公嬴任好还位列春秋五霸之一，那时的秦国是名副其实的强国，只可惜秦穆公之后的国君资质平平，秦献公之前秦国又经过四代乱政，这才使得秦国在战国初期沦为老弱小国。
秦国的四代乱政始于秦厉共公去世。秦厉共公实际上是个比较有作为的君主，于公元前476年继承父亲秦悼公的君位，我们先来了解一下秦厉共公的生平。 厉共公二年（公元前475年），蜀国前来秦国进贡。 厉共公五年（公元前472年），楚国前来秦国进贡。 厉共公六年（公元前471年），义渠前来秦国进贡，绵诸前来求援。 厉共公七年（公元前470年），天空出现彗星。同年，楚国王子英投奔秦国。 厉共公十年（公元前467年），天空再次出现彗星，庶长率兵修补魏城 。 厉共公十四年（公元前463年），晋国、楚国前来秦国进贡。 厉共公十六年（公元前461年），派兵在黄河边修筑护城河；派军队二万攻打西戎大荔，夺取其王城；派兵修补庞戏城（今陕西省白水县东北）。 厉共公二十年（公元前457年），秦厉共公亲自率军讨伐绵诸。 厉共公二十一年（公元前456年），在频阳设县。晋国夺取了武城（今陕西省华县东）。 厉共公二十四年（公元前453年），知襄子战败被杀，其领地被赵、韩、魏三家瓜分。 厉共公二十五年（公元前452年），知襄子族人智开及其从属逃亡到秦国。 厉共公二十六年（公元前451年），左庶长在南郑建城。 厉共公二十八年（公元前449年），越国派使者迎娶厉共公的女儿。 厉共公二十九年（公元前448年），知襄子族人智宽及其从属逃亡到秦国。 厉共公三十二年（公元前445年），楚国与秦国结盟。 厉共公三十三年（公元前444年），派兵征伐义渠，俘虏其国王。 厉共公三十四年（公元前443年），厉共公去世。
可见秦厉共公在位期间南征汉中、北击义渠、西扩绵诸、东拒强晋，并且开始尝试实行县制，以扩大国君的权力。能够在春秋末期那个波澜壮阔的历史大背景下做到这些，秦厉共公也算是一代英主了。在他的带领下，秦国非但没有衰落，反而越战越强。在整个春秋时代，除了当年称霸一时的秦穆公之外，恐怕就要数秦厉共公时代的秦国最具威势了。 可惜秦厉共公英明一世，糊涂一时，没能处理好自己继承人的问题，为秦国埋下了一个大雷，导致秦国四代乱政。
秦厉共公有两个儿子，且这两个儿子都先后成为秦国国君，长子为秦躁公，次子为秦怀公。 秦厉共公去世后秦躁公率先继位。没多久原本臣服于秦国的义渠和南郑两个戎狄国先后解除与秦国的友好关系，不仅不再进贡，反而对秦国进行了有力的反击，因此秦躁公在位十四年中主要精力都放在了对付义渠国身上。好在当时晋国正被韩赵魏三家瓜分，无暇顾及秦国，秦国的东线压力能小点，才能集中精力对付义渠。 史书对秦躁公的记载并不多，只知道他在位十四年后因不知名的原因去世了，而且奇怪的是接他班的不是他的儿子，而是他的弟弟，也就是秦厉共公的次子。按照周朝父死子继的继承制度来说，秦躁公是不可能立弟弟为继承人的，除非他没有儿子。但据后世史学家估计，秦躁公去世的时候至少应该是四十岁以上的年龄了。这个年龄的秦躁公不太可能没有儿子。
那么只剩一种可能，就是秦躁公去世之后秦国政局动荡，高层贵族联起手来拒绝秦躁公的儿子登基，转而迎立秦躁公的弟弟为君，即秦怀公。 可秦怀公此时并不在国内，而是在晋国做质子。等到他回国以后朝政大权早就被朝中权贵瓜分了，他在位四年间只是一个傀儡。 秦怀公四年（公元前425年），秦庶长鼌联合其它贵族逼秦怀公自杀。但史书对这段历史的记载十分简略，逼秦怀公自杀的起因和过程完全不详。由于秦怀公所立的太子昭子早卒，大臣们便立秦怀公的孙子继位，是为秦灵公。朝政大权自然还是由旧贵族把持。
秦灵公一生做的最大的贡献恐怕就是生了嬴师隰，即后来回国夺权的秦献公。秦灵公在位十年间天下局势大变，首先韩赵魏三家已经完成了对晋国的瓜分，只是周天子还没有正式册封他们。其次就是魏国已经开始大肆招揽各地的名士，开启了战国时期的养士之风。李悝便是在魏国招揽的名士之一，他在魏国进行各种改革，使魏国很快富强起来。而这场魏家进行的变法活动，也直接开启了战国时期轰轰烈烈的变法历史。变法初见成效的魏国直接开始大规模进攻秦国，和秦国争夺河西地区。秦灵公在位期间便是忙着与魏国打仗，当然此时的秦国肯定不是魏国的对手，几乎被魏国压着打。
公元前415年，秦灵公去世，此时他的儿子嬴师隰只有九岁，当时秦国战事吃紧，国赖长君，秦国高层便直接拥立了秦灵公的叔叔嬴悼子继位，即秦简公。史书上关于秦简公的记载也十分少，不过此人还是有一些政治手腕的，不甘心做傀儡的他还是从秦国旧贵族手中夺回了一些权力。 秦简公在位14年间，改良秦国税制，开始按照土地数量收税，这是由奴隶制度过渡到封建制度的一大进步。然而面对魏国大举入侵，秦简公并没有能力阻挡，原属于秦国的河西地区被魏国彻底占领。
公元前400年秦简公去世，其子嬴仁继位，史称“秦后惠公”。有了父亲秦简公打下的基础，秦后惠公的实权已经相当大了，甚至能够调动军队。有了权力才能有所作为，秦后惠公在位前十年对内收权、整顿内政，等到时机差不多了便开始对外的政治措施。 秦后惠公十一年（公元前389年），秦军五十万进攻河西，意图从魏国手中夺回河西之地，结果在阴晋被魏将吴起击败，史称阴晋之战。 秦后惠公整顿完内政后就急匆匆地对魏国用兵就是想用一场胜利树立起自己的威信，彻底完成中央集权，可惜败于吴起之手。这也间接证明了魏国变法的正确性，自此以后各国也先后开启了变法之路。
阴晋之战暴露了秦国真实的实力，让各国知晓昔日四大强国之一的秦国已经十分弱小了。这场败仗也让秦简公和秦后惠公父子二人好不容易树立起来的一点威信丧失殆尽。 公元前387年，秦后惠公去世，其子嬴昌继位，是为秦出公。要命的是这位新国君才两岁，朝政大权便落入了他的母亲秦小主夫人手中，为了与宗室抗衡，秦小主夫人不得不重用宦官和外戚，结果引得大臣不悦、百姓埋怨。
在这样的背景下，流亡在外的秦灵公儿子嬴师隰坐不住了，也就是后来的秦献公，他准备回国夺回本就属于自己的君位。 时光荏苒，日月如梭，昔日秦灵公留下的9岁孩童如今已经38岁了，因为当初没能成功接班，嬴师隰自知留在秦国很危险，便直接流亡到了魏国。魏国得知嬴师隰想要回国夺权的想法后曾想过出手帮助，但此举明显是插手秦国内政，被嬴师隰拒绝了。 别看嬴师隰一个人回到秦国貌似是势单力孤的，但秦国内部有很多老秦人支持他，毕竟如今掌权的秦小主夫人重用宦官和外戚已经损害了老秦人的利益，所谓敌人的敌人就是朋友，嬴师隰在国内的隐形支持者还是很多的。 最关键的是，在回国的同时，嬴师隰得到了一个关键人物的支持。这个人，就是秦国当时的庶长，菌改。 在商鞅变法前，庶长就是秦国最大的官，一般由秦国宗室成员担任。所以嬴师隰得到了菌改的支持就等于是得到了整个秦国旧贵族阶层的支持。 秦小主夫人得知嬴师隰意欲回国夺权后，派出军队前去平叛。可是军队中也有很多高层官员都是旧贵族出身，他们也支持嬴师隰，嬴师隰又拿出了大量财物散发给普通士兵，很快这支军队就转头拥护嬴师隰向雍都进发了。嬴师隰一路收拢支持势力，很快回到国都，迅速解决了秦小主夫人和秦出公，于前385年即秦君位，是为秦献公。
按照之前的剧本，秦献公被众人拥立继位后肯定也是大权旁落，绝大多数的权力，应该都会落入到那位庶长菌改手里才对。但秦献公是何许人也，能生出秦孝公那样的千古明君，自己也不会太差。 秦献公继位后以抵抗魏国为由将都城从雍城搬到了栎阳，彻底摆脱了盘踞雍城近三百年的旧贵族势力，还能通过与魏国的战争逐步控制军队，实现军政一手抓。 秦献公在位期间废除了秦国的人殉制度，不断对外征战且多次取胜，还于石门之战和少梁之战两次击败了魏国，大涨秦军士气，扭转了秦国衰势，提高了秦国地位，结束了四代乱政的局面。
从秦厉共公去世到秦献公继位近六十年间，秦国历经四代六君，按辈分来算第一代是秦躁公嬴欣和秦怀公嬴封，第二代是秦简公嬴悼子，第三代是秦灵公和秦后惠公嬴仁，第四代是秦出公嬴昌。这四代乱政的混乱时期，大大削弱了秦国国力，使得这个曾经“称霸西戎”的春秋大国日渐沦为偏居一隅、为列国所轻的穷国、弱国。好在秦国终于坚持到了触底反弹，连出秦献公嬴师隰、秦孝公嬴渠梁、秦惠文王嬴驷、秦武王嬴荡、秦昭襄王嬴稷、秦孝文王嬴柱、秦庄襄王嬴子楚、秦始皇嬴政八位明君，成功一统天下，彻底洗刷昔日屈辱。
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