大脑一次只能有意识地处理少量信息。据估算，人每秒约处理 400 亿条信息，其中只有 40 条是有意识加工的。一般人的大脑一次只能记住四项事物。如果你熟悉可用性、心理学或记忆方面的研究，那么你可能听过所谓的神奇的“7±2”法则。1956 年乔治·米勒（George A. Miller）在论文里提到，人一次能记住 5至9件事或者处理 5至9 条信息（5至9 就是 7±2）。所以一个菜单里你只能放 5至9 项，一个页面只能放 5至9 个标签。但是，这个规则并不准确。
心理学家艾伦·巴德利（Alan Baddeley）就曾质疑过7±2法则。巴德利翻出米勒的文章，发现那并不是真正的研究报告，只是一次专业会议的讲稿。米勒基本上是自言自语，猜想人能够同时处理的信息量有没有固有的限制。于是巴德利在1986年对人类记忆和信息处理进行了大量研究，纳尔逊·考恩（Nelson Cowan）等研究者后来也追随了他的脚步。现在的研究表明，那个“神奇的数字”其实是 4。
如果人能够集中注意力，其信息处理过程也不受干扰，那么其工作记忆中能保存 3至4 项事物。为了改善不稳定的工作记忆，人们会采取一些有趣的策略。其中之一就是将信息“组块记忆”。我们记忆电话号码也常常利用了多个4的组块，例如：0523-8363-1637，记电话号码不用分别记 12 个数字，只要记住 3 组就行，每组有4个数字。你如果能记住区号，也就是说把它保存在长期记忆里，就不必再记忆那一块数字信息了。很多年前，电话号码是很好记的，因为联系人大都是本地的朋友，区号不必保存在工作记忆里，而是存储在长期记忆中。
2000年的一项动物实验显示，四项事物法则同样适用于读、取和记。实验由川井伸之（Nobuyuki Kawai）和 松泽太郎（Tetsuro Matsuzawa）训练一只雌性黑猩猩，使它能完成类似人们做的记忆力测试。黑猩猩在记忆 4个数字时以 95% 的准确率完成了测试，但记忆 5个数字时就只有 65% 的准确率了。四项事物法则不仅适用于工作记忆，也适用于长期记忆。乔治·曼德勒（George Mandler）1969年指出，人们能分门别类地记住信息，并且如果每个记忆类别里只有 1至3 条信息，那么人们能够出色地回忆起来。当每类超过3 条信息时，记忆效果就会相应下降，每类有 4至6 条信息时，人能记住80%；储存信息条数越多，记住的比例就越低，当每类有 80 条信息时，人只能记住 20%。
唐纳德·布罗德本特（Donald Broadbent）1975年的一个实验中，要求人们回忆不同类别的事物，例如七个小矮人的名字、彩虹的 7种颜色、欧洲各国的名称和当前播放的电视节目名。他发现，人们一般只能记住一组事物中的 2至4 项。
一件事物进入大脑后，大脑会立刻对其作出回应。在最快时间内为脑中的该事物添加自己做出的判断，赋予其意义和说明，在此后会不断对上述“标签”进行修订。每个人的大脑中有一个专属于这个人的世界，所有现实或非现实中的事物进入后，都会成为这个世界的一部分。可理解为我们脑中对外部某事物的理解，其实是该事物在我们脑中的“投影”，而非该事物本身。
而与记忆相关的能力有两种：一是储存能力，一般情况下储存能力会越来越强，永远不会减弱。每一样我们刻意交代给记忆的东西都会被储存起来：那些有意义、有作用、有趣或将来会变得有意义、有作用、有趣的东西，大脑有足够大的储存空间。二是提取能力，其也是用于衡量某项信息被提取到意识中的难易程度。
我们之所以想不起来，是因为提取能力的羸弱导致我们无法提取出已存在于大脑中的记忆。在提取某项记忆时耗费的力气越大，在得到后，该项记忆的提取能力及储存能力会飙升得越高。如果得不到强化，该能力会迅速下降。通过遗忘可以过滤干扰自己的信息，激活和加深已学得的部分。每次提取记忆内容时，相当于在锻炼提取这部分记忆的肌肉。从而提高了提取能力。能够提取出来的记忆容量很小，在任意时间，只能提取与大脑发出的提示和给定的线索有关的记忆，且仅是非常有限的一小部分。
那为什么储存能力稳固不变，而提取能力转瞬即逝？这大概是因为早期游牧阶段，大脑需不断更新脑中地图来适应不同的环境，因此提取能力需要能迅速更新。储存能力为了保证一旦需要能立即“识旧途”，且气候和地形变迁更像是四季在往复变化而非每次都是全新。
大脑处理信息的第一个特点，就是倾向于相信优先听到的，可以说是先入为主。正是因为先入为主的思考机制，所以环境对人的影响很大。比如不同的国家、不同的城市、不同的家庭都会让每个人的认知产生差别。第二个特点是随着进一步的了解会降低相信的程度。比如小的时候，你对家庭的教育深信不疑。但随着融入社会，不断地学习，会降低你相信的程度。
比如你出生在一个非常安全的城市，家庭教育告诉你，城里非常安全，不会有野兽。这个时候如果有人告诉你街上有头老虎，你应该是不会相信的，因为先入为主，你首先会觉这是个谎言。接着又跑来一个人，告诉你街上有头老虎，这时你可能将信将疑。紧接着第三个人告诉你，街上有头老虎。这时多半你是信了，这就是“三人成虎”的故事。这个故事不仅说明了大脑处理信息的第一个特点：先入为主。也说明了大脑处理信息的第二个特点：随着进一步了解，会降低先入为主的程度。
其实还说明了大脑处理信息的第三个特点：就是不断的重复，会让大脑更加相信。大脑处理信息的第四个特点，就是大脑储存信息会自动挑选和改动信息，比如你到一个风景很好的地方旅游，拿出相机拍照。有的人拍照会选择拍树，有的人会选择拍草，有的人会选择拍石头，最终都会存在着没有拍到的东西。大脑也是如此，会挑选自己感兴趣的信息记录。大脑处理信息的第五个特点是，大脑的系统适合展开观点，但不善于生成观点。就如我们看电影，可以提出很多观点，不管是表扬还是批评，还可以在观点上做延伸，但让你去拍出一部电影却是很难的。
