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由于南梁宗室的内讧，侯景得以在建康站稳脚跟，不仅稳固了三吴的统治，还将势力范围延伸至长江中游。而随着地盘的扩大，侯景也变得越来越膨胀，萧纲则越来越难受。公元550年九月二十四，侯景进位相国，封二十郡，为汉王，加殊礼。十月十九，侯景又给自己加封宇宙大将军、都督六合诸军事，写成诏书呈给萧纲，萧纲惊呼道：“将军里竟有宇宙这样的称号吗？”中国古代，宇宙指的是时间和空间，六合指的是上下和四方，侯景的这个官职已经突破了所有人的想象，堪称古往今来管辖范围最广的将军。侯景作乱后，南梁宁州刺史徐文盛曾募兵数万人起兵讨伐，湘东王萧绎将其任命为秦州刺史，让他带兵东下，刚好遇上进犯武昌的任约。萧绎又以庐陵王萧应为江州刺史，以徐文盛为长史行府州事，统驭诸将抵抗任约。徐文盛本为北魏将门世家，父亲徐庆之在天监年间归顺南梁时半路病亡，徐文盛代领其众，受到萧衍的重用，以善于水战著称。十一月十八，南平王萧恪率文武官员共同推举萧绎为相国，总百揆，萧绎故作姿态，不肯接受。十一月二十一，徐文盛驻军于贝矶，任约率水师迎战，徐文盛大破之，杀了叱罗子通、赵威方，并继续进军大举口。得知任约战败，侯景派宋子仙等率兵两万前往协助，因任约驻守西阳，久久不能前进，侯景又亲自出兵屯驻于晋熙。这时，南康王萧会理见建康空虚，就与太子左卫将军柳敬礼、西乡侯萧劝、东乡侯萧勔等人密谋起兵杀掉侯景的谋主王伟。安乐侯萧乂理出逃至长芦，集结军队一千余人等待举事。不料，建安侯萧贲、中宿世子萧子邕得知他们的密谋后，向王伟告密。王伟立马行动，逮捕萧会理、柳敬礼、萧劝、萧勔以及萧会理的弟弟、祁阳侯萧通理，把他们全都杀了，萧乂理则被部下所杀。从萧会理策划政变失败来看，南梁之所以始终无法平定侯景，真的不是侯景多么强悍，而是萧氏子孙混蛋太多，关键时刻不能团结一致。自从萧纲即位以来，侯景对他防卫非常严密，外人根本见不到他，只有武林侯萧谘和仆射王克、舍人殷不害三人，因为身体文弱才得以在他居处进出，萧纲和他们也只能闲谈而已，对于外界情况一概不知。等到萧会理被杀，王克和殷不害害怕惹祸上身，刻意和萧纲保持距离，只有萧谘不离不弃，每天上朝问安，从不停止。侯景对此非常生气，指使他的仇人刁戍将萧谘刺杀在广莫门外。萧纲即位时，侯景曾与他一起登上重云殿，向着佛像发誓道：“从今天起，我们君臣互相不能有猜忌和二心，臣固然不应有负于陛下，陛下也不能有负于臣。“萧会理的密谋泄漏后，侯景怀疑萧纲知情，所以杀死萧谘以示警告。萧纲知道自己命不久矣，指着宫殿对殷不害道：“朕将死在这里。”十二月初一，侯景封萧贲为竟陵王，萧子邕为随王，还赐姓为侯，二人贪生怕死委身于侯景，也将自己钉在了历史的耻辱柱上。时至今日，侯景的心思已昭然若揭，之所以没有登基称帝，是因为时机尚未成熟，他必须先扩大地盘、壮大声势，尤其是要击败萧绎。而萧绎想要名正言顺的成为南梁皇帝，也必须击败侯景。公元551年正月初五，萧绎派护军将军尹悦、安东将军杜幼安、巴州刺史王珣率兵两万从江夏赶往武昌，接受徐文盛指挥，共同抵御任约。二月，趁着陈霸先分兵对抗于庆，李迁仕收罗部下重整军队，回师南康。陈霸先派部将杜僧明等迎战，活捉李迁仕，然后斩之，彻底稳固了后方。随后，萧绎派陈霸先进兵攻取江州，还以他为江州刺史。被任为江州刺史是陈霸先争霸路上的一个转折点，通过多年努力，他终于成为南梁在江南最重要的军事存在，萧绎对他也越来越重视。同月，北齐派散骑常侍曹文皎出使江陵，萧绎派兼散骑常侍王子敏回访，双方正式结盟。此时，岳阳王萧詧已经回到襄阳，背后站着西魏，萧绎的背后则站着北齐，宇文泰和高洋都不怀好意。三月十五，北齐任命萧绎为南梁相国，设台省，总百揆，承制行事。如此一来，南梁境内至少有三个朝廷，分别是萧纲、萧詧和萧绎。萧纲是侯景的傀儡，萧詧是西魏的附庸，萧绎的靠山则是北齐。相对来说，萧绎实力最强，也最为独立自主，萧纲最惨，毫无自主性。迫于徐文盛的压力，任约向侯景告急，侯景亲自率军向西进发，携带太子萧大器作为人质随军出发，王伟留守建康。闰三月，侯景从建康出发，从石头城到新林，兵船密密麻麻，头尾相连。这一次，侯景是倾巢而出，誓要一举击溃萧绎。闰三月二十九，侯景抵达西阳，与徐文盛展开对峙，双方在长江两岸修筑营垒。闰三月三十，徐文盛率先发动攻击，大破侯景，用箭射中侯景的右丞库狄式和，使他坠水淹死，侯景狼狈逃回大营。无法正面突破，那就出奇制胜，侯景很快找到了徐文盛的猪队友，那就是镇守江夏的湘东王世子、郢州刺史萧方诸。萧方诸是湘东王萧绎的次子，时年只有十五岁，他仗着徐文盛就在附近，兵不设防，每天只以赌博、喝酒为乐。奉命辅佐萧方诸的行事鲍泉生性平和软弱，常被萧方诸所侮慢轻视，有时还让他伏在床上，拿他当马骑。四月初二，侯景派宋子仙、任约率精骑四百人，从淮内偷袭江夏。江夏是徐文盛的大后方，只要占领江夏，徐文盛必败无疑。四月初三，狂风暴雨，天色阴沉，江夏城里有人登上土坡望见叛军已到，急忙报告鲍泉道：“敌人的骑兵来了！”鲍泉道：“徐文盛的大军就在下游，贼兵哪能飞到这里？可能是王珣手下的士兵回来了。”不一会儿，跑来告急的人越来越多，鲍泉这才命人关上城门，但门还没关上，宋子仙等人已经冲进城中。当时，萧方诸正坐在鲍泉肚子上，用五色彩线编结着他的胡子。看到宋子仙后，萧方诸立马跪拜迎接，而鲍泉则躲在床下。宋子仙低头一看，发现鲍泉的白胡子间夹杂着彩线，惊讶不已，莫不是个老顽童？宋子仙将其抓获，然后和司马虞豫一起送到侯景的大营。宋子仙奇袭得手后，侯景借着顺风在长江中流扬帆急驶，超越徐文盛等人的军队，于四月初四抢先进占江夏。得知江夏沦陷，徐文盛的部众瞬间溃散，徐文盛和长沙王萧韶等人一起逃回江陵，王珣、杜幼安因家在江夏，只好向侯景投降。不怕神对手，就怕猪对手，徐文盛凭借丰富的水战经验击败侯景，却被萧方诸坑得底裤都没了，他也就此一蹶不振。得知徐文盛战败，萧绎使出王牌，以王僧辩为大都督，率领巴州刺史淳于量、定州刺史杜龛、宜州刺史王琳、郴州刺史裴之横东出讨伐侯景，徐文盛以下将领一并受王僧辩节度。淳于量的先祖是济北人氏，数代居住于建康，他姿容壮美，有才干谋略，擅长骑射，初为湘东王常侍，兼西中郎府中兵参军，累迁府佐、常兼中兵、直兵等职，他的兵甲士卒在湘东王府中最为强盛。杜龛出身京兆杜氏，是王僧辩的女婿，少年骁勇，也善于用兵。王琳出身兵家，是湘东王常侍王显嗣之子，因其姐妹受到萧绎的宠爱，不到二十岁便跟随在萧绎左右担任武官，为人果敢强劲，因功升任岳阳内史。一年前，萧绎改称宜都为宜州，以王琳为宜州刺史。此战，萧绎几乎派出了全部主力，颇有和侯景决一死战的架势。四月初五，王僧辩等人抵达巴陵，听说郢州已经陷落，便驻扎于巴陵。不久，萧绎写信给王僧辩道：“贼兵凭借胜势，必然会向西进攻。我军不用远出奔袭，只要守住巴陵，以逸待劳，必能击败他们。”又对身边僚佐道：“贼兵如果水陆并进，直扑江陵，这是上策；如果据守夏首，蓄兵积粮，这是中策；如果全力攻打巴陵，这是下策。巴陵城虽小但很坚固，易守难攻，王僧辩足以守之。侯景久攻不下，野外又没什么可抢掠的，酷暑时节易生疾病，军粮吃完，士兵疲惫，打败他们是必然的事！”尽管萧绎此人品性低劣，虚伪矫饰，但对于战局的把握还是非常准确的，王僧辩也完美执行了这一战略。随后，萧绎又命罗州刺史徐嗣徽从岳阳出发，武州刺史杜崱从武陵出发，各率军队和王僧辩会合，一场决定性战役即将打响。
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