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建安十三年十二月，赤壁之战爆发，曹操尚未败退至江陵，一场有关荆州归属权与联盟主导权的明争暗斗便揭开了大幕。 在传统认知中，孙吴是此战毋庸置疑的主力，但是在曹操一方的记载中，始终只有刘备，未见周瑜等人的身影。这无疑说明一个问题，对曹操穷追不舍的是刘备，而周瑜则另有盘算。曹操南下之时，刘备不听诸葛亮劝说拿下襄阳，反而对江陵情有独钟，此次刘备异常卖力的追击曹操，亦是希望赶在周瑜之前，在追击中顺手接收江陵。但是曹操舍舟登陆，从华容道摆脱了追击，并在江陵建立起了防线。刘备的如意算盘落空了。
华容道 相较之下，周瑜却不慌不忙拿下了下隽、汉昌、刘阳、州陵，程普则夺走沙羡，控制了长江两岸，切断了刘备与夏口的联系。接着又在江南与曹仁对峙，并且拿下了夷陵，完全控制了从夏口至江陵的长江南岸，又切断了刘备南下的道路，可见周瑜“分南岸地”给刘备并非溢美之词。此刻刘备夹在曹仁与周瑜之间进退失据，境况极其尴尬。由于后路掌握在周瑜手中，刘备只能接受支配，去荆南四郡摆平联军的后方，让周瑜无后顾之忧的攻打江陵。
荆州地图 随着形势变化，孙权决定将荆州借给刘备。但是在国家间政治中，只有拿捏对手的要害，才能防止对手毁约。借荆州的同时，孙权将本属长沙郡和南郡的下隽、汉昌、刘阳、州陵分离出来，另立汉昌郡，太守鲁肃并未在交通不便的治所驻军，而是驻军汉昌郡北部边缘，长江南岸的陆口（陆水与长江交会之处）。此处既方便接受来自扬州的支援，又利于快速出击控制湘水，切断江陵与零陵、长沙、桂阳的联系。如果刘备不履行盟约，瞬间就会失去大半个荆州。
湖南地形图 刘备夺取益州后失去理智，拒不履行盟约。孙权立刻调兵夺取长沙、桂阳两郡。此时鲁肃屯兵巴丘，截断了关羽快速南下救援的水路，迫使其只能改走陆路翻山越水，经益阳南下，大大拖延了救援时间。最终关羽被阻于资水北岸，零陵太守郝普等不来援军，只能投降吕蒙。刘备在曹操的压力下被迫和谈，心有不甘的交出半个荆州。经过湘水划界，江陵防御纵深大大减少，刘备关羽依然没有认清形势，全然不顾孙吴的态度，导致荆州彻底易手，可谓毫无战略理性之举！
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