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沙苑大战，高欢再次一败涂地，伤亡八万，丢弃武器盔甲十八万，损失惨重。
极度亢奋的宇文泰玩命抽打坐骑，一直追到黄河边才停下。此战西魏军以一当十，阵斩六千余级，投降两万多人，前前后后抓获的俘虏多达七万人。宇文泰挑选了两万精兵留下，其余的全部放回东魏（比起白起、项羽厚道多了）。
宇文泰在回师长安途中经过沙苑，有感而发，命每个士兵在此地种柳树一棵，以纪念这场来之不易的胜利。
回到长安后，魏文帝元宝炬加封宇文泰为柱国大将军，曾邑并前五千户。李弼等十二将全部封赏，三军将士也都有赏赐。
此战，高欢在小他十一岁的宇文泰面前大栽跟头，从此再也没能踏入关中一步，留下无尽遗恨。
沙苑之战使弱小的西魏政权躲过了夭折的命运，宇文泰以一万人大破高欢十万大军，延续了小关的辉煌战绩，西魏趁机扩大战果，兵分三路东征：
左仆射、冯翊王元季诲、开府独孤信率两万人自弘农向东，过新安，围洛阳。
刚从弘农退到洛阳的东魏大都督高敖曹孤掌难鸣，渡黄河北去。高敖曹是高欢手下有名的猛将，他都跑路了，洛阳城中的守军表示心里很慌。
就在高敖曹渡河不久，东魏洛州（洛阳）刺史元湛也弃城而逃。西魏独孤信的大军顺利进驻洛阳西北的金墉城，这是东西魏开战以来，西魏军首次进抵旧都洛阳城下。
驻守洛阳的东魏司空侯景也准备跑路了，在撤退前他下令放火烧城，一代名城毁于一旦。
此时战场的态势是西魏军全面进攻，快速推进，东魏军节节败退，甚至到了溃败的地步。
西魏军兵分三路快速推进，开府独孤信进占洛阳，洛州刺史李显率军进逼荆州，贺拔胜、李弼渡河围困蒲坂。
沙苑之战堪称西魏的立国之战，此战后西魏军乘胜追击，一举攻入东魏控制的河东、河南等地。不但收复了旧都洛阳，还拿下了河东的汾、绛等州和颍川等地，彻底扭转了颓势。
河东地区是东西魏争战的前沿阵地，位于今天的山西南部运城一带，这里也是世家大族薛氏、裴氏的发祥地。孝武帝西逃时这里被高欢占领，后来一直是东魏压制西魏的桥头堡。直到这一次，西魏一举夺回河东地区，将河东变成西魏钉入东魏腹地的一枚钉子，随时威胁东魏重镇平阳（今山西临汾）、晋阳（今山西太原）。
形势对西魏极为有利，拿下河东、洛阳后，东魏颍川长史贺若统与密县人张俭执刺史田迅举城降。西魏军趁机出兵夺取了东魏的河南之地，荥阳、颍川、鲁山、开封等地纷纷丢失。“自梁、陈已西，将吏降者相属。”
眼看河南要崩盘，高欢坐不住了，派大将尧雄、赵育、任祥、是云宝等人出兵颍川，企图夺回失地。
宇文泰派仪同宇文贵、梁迁等人阻击，大败东魏军，赵育投降。不甘失败的东魏军发动了第二轮进攻，又被西魏军击败。都督韦孝宽趁机攻取豫州（今河南汝南），势力深入东魏腹地。
东西魏这一轮争夺河南的战争史称“颍川会战”，是沙苑之战后西魏军的延伸行动。东魏在这场战争中吃了大亏，河南之地几乎尽数被西魏抢去，颜面尽失的高欢不得不上书孝静帝元善见，请求辞去大丞相职务，作为战败负责的表示。
元善见当然不敢同意，没准儿还以为高欢在以退为进，做个高姿态。但高欢态度非常坚决，一再请求辞去职务。元善见一看高欢这是来真的，也就顺水推舟，解除了高欢的大丞相职务。
东魏元象元年（538年）四月，高欢从晋阳前往邺城，拜见孝静帝元善见谢罪，并上书请求抚恤死难的宿卫将士，以抚慰人心。
几乎是同一时期，宇文泰也以胜利者的姿态回到长安，接受朝野上下的赞誉和文帝元宝炬的赏赐。
憋了一肚子火的高欢绝不会善罢甘休，沙苑和颍川的连环败仗令他老脸丢尽，再不打个胜仗，他就没法混了。
恼怒不已的高欢于元象元年（538年）春天再次发起攻势，他派大都督贺拔仁击败南汾州（今山西吉县）刺史韦子粲，又命大行台侯景屯兵虎牢关收复河南之地。
侯景是高欢帐下一员悍将，有多悍？南朝历史上著名的“侯景之乱”就是他的杰作，蹂躏江南半壁，逼死梁武帝萧衍，将南朝一夜折腾回石器时代，一直到唐朝都无法恢复元气。
这哥们一出场，西魏驻守河南的梁迥、韦孝宽等人都有点打哆嗦，纷纷丢弃城池西撤。侯景一鼓作气攻克广州（今河南襄城），击败西魏军程华、王征蛮部。至此，东魏收复了南汾州、颍州、豫州、广州四地，化解了河南危局。
收复河南之地后，侯景奉命北上，自广州前往洛阳。另一大将高敖曹自河内（今河南沁阳）南下，两军夹攻驻守洛阳的西魏军。
侯景、高敖曹的两路大军犹如一对拳头高速砸向洛阳城中的西魏孤军，而负责策应洛阳的颍川西魏军队早已后撤，只剩下洛阳一座孤城面对东魏军的进攻。
洛阳的处境引起了宇文泰的注意，他意识到必须亲自出马了，否则洛阳必失。
七月，东魏侯景、厍狄干、高敖曹、韩轨、可朱浑元和莫多娄贷文等人领兵围困洛阳金墉城，高欢主力紧随其后。
就在不久前，独孤信进驻洛阳后，西魏文帝元宝炬便想回洛阳老家看看，顺便祭拜一下皇陵。自从五年前他追随孝武帝西逃长安后，便再也没有回过洛阳，皇帝也是人，也会念及父母恩情，回乡祭拜皇陵便成了元宝炬心中的执念。
如今洛阳收复，眼看可以回家了，此时突然传来了东魏重兵围困洛阳的消息，元宝炬心里一惊，完了，朕又回不去了。
好在洛阳目前还在西魏军手里，元宝炬立即下诏命宇文泰前去驰援，他自己随后也起驾前往洛阳助战，临行前留下太子元钦镇守长安，主力东进救援金墉城。
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