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近年来，莫高窟艺术走出敦煌，在各地不断举办展览，包括一些光影展。比如2019年在故宫午门举办的“敦行故远”敦煌特展，三座复制窟就吸引了大量观众。但北京民生现代美术馆的“文明的印记——敦煌艺术大展”，仍可说是迄今最大规模的敦煌艺术展览，复制洞窟达到8座，还有复制壁画、复制绢画、写经文物以及配展的现当代艺术。开展后游客爆棚，延期至5月5日。 
展览入口模仿莫高窟的三层楼修建，三层楼指的是石窟外面加的木制窟檐，三层楼的第一层17窟即著名的藏经洞，经斯坦因、伯希和等人扬名海外，敦煌遗书催生了敦煌学。 
敦煌今天是我国甘肃省西北部的县级市，归酒泉市代管。包括两千多年前，汉武帝“据两关、列四郡”，武威、张掖、酒泉、敦煌四郡也不是同时建立的，酒泉设郡最早，敦煌县也是归酒泉管理，10年后才单独设郡。 我们常说“敦，大也；煌，盛也”，是后人对于“敦煌”二字的美好阐释。现在普遍认为，“敦煌”来自其他民族语言的音译，可能是吐火罗语，《山海经》中有山名“敦薨”，可能是另一种翻译。佛教 佛教于公元前5-6世纪诞生于古印度，创始人乔达摩·悉达多是真实存在过的历史人物，顿悟成佛后称释迦牟尼、佛陀。之后对他一生的故事有很多神化、宗教化的表达，我们在本展的壁画中也能大量看到。雅利安人从南俄大草原南下，到了印度半岛要以少数人统治原著民，实行种姓制度，即我们所熟悉的婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四种姓。悉达多作为净饭国的王子，仍是第二阶刹帝利。悉达多出生后当了29年王子，出家修行，35岁悟道，说法传教45年，于80岁入灭。释迦出生、悟道、初转法轮、入灭也被称为“四相”，发生的四个地点蓝毗尼花园、菩提迦叶、鹿野苑、拘尸那迦是佛教四大圣地。随着佛陀称为宗教教主，也给予他一生很多传奇故事，在敦煌壁画中也是常见题材。（藏传佛教寺院金顶上常见的双鹿法轮就象征鹿野苑说法）
佛涅槃后100年，由于传人对佛经理解不同，举行了第二次大集结，也是僧团大分裂，分为上座部和众座部。根本分裂的由头就是僧人是否可接受金钱供养，众座部这名字明显是占多数的，更接受宽松一些的戒律，就是可以接受金钱供养。上座部和众座部，我们更熟悉的说法是大乘佛教和小乘佛教。一说大乘小乘仿佛就有了高低，所以学术上称上座部和众座部。相比起来，应该说小乘佛教相对更接近佛陀本人的学说，甚至有“大乘非佛说”的说法（可以看我《印度佛教史》的读书笔记之原始佛教）。小乘佛教认为“一世一佛”，世界上只有一个佛，就是释迦牟尼，普通人最重要的是自己修行，修行最高果位是阿罗汉。大乘佛教认为人人皆可成佛，比如我们最常念的是“阿弥陀佛”，也是佛；大乘佛教有菩萨的概念，所谓“上求菩提，下救众生”，比如地藏菩萨秉承地狱不空誓不成佛。佛教在两汉之际公元前后传入中国，有伊存授经、夜梦金人白马驮经等故事，莫高窟中有佛教史迹画。石窟 石窟就是开凿在离城市居民区有一定距离、但又不太远的深山之中的修行之处，并不是佛教特有，印度的Sudama石窟，就是所谓“外道”修行处。山西太原龙山石窟是道教石窟，虽然我国本土宗教基本也就这么一个还算成规模的石窟遗存了。
当然分布最广、影响最大、艺术成就最高的还是佛教石窟。文献记载，敦煌地区当时有祆教寺庙，有赛祆的宗教活动，但莫高窟里没有单纯表现祆教题材的洞窟，宗教间互相吸收互相影响，元素肯定是有的。
广义的敦煌石窟是石窟群，不仅有莫高窟，还包括榆林窟、东千佛洞、西千佛洞、五个庙石窟这些古代隶属于敦煌地区的石窟群。所谓东千佛洞、西千佛洞，就是按与莫高窟的方位命名的（莫高窟也称千佛洞）。所以本展也有部分榆林窟的壁画。
狭义的敦煌石窟——莫高窟，开凿在敦煌城东南25公里处、大泉河（宕泉河）西、鸣沙山东麓的断崖上，坐西朝东，与东面的三危山隔河相望。
今天景区入口“莫高窟”牌楼背面写的就是“三危揽胜”。
崖面长1680多米，现存洞窟735个，分为南区和北区，有壁画有观赏价值的洞窟是南区，因为所处地区石质为砂砾岩，不适合雕刻，莫高窟艺术以泥塑、彩绘为主，现保存壁画45000多平方米，彩塑2000多尊。北区为僧人生活区（不开放），是敦煌研究院第三任院长樊锦诗两地分居19年的丈夫，武汉大学彭金章调到敦煌后主持清理发掘的。藏经洞出土了一件五代时期的写本《腊八燃灯分配窟龛名数》，就是安排腊八节窟内点灯，一般一窟一盏，像一些大窟比如翟家窟（220窟）、文殊堂（61窟）可以点两盏。根据这个写本，当时莫高窟有600多个窟。这个石窟数量就是一种统计方法，也有说共有749窟，就像研究故宫有多少间房子一样，不能太较真。有一些耳洞很小，再比如藏经洞是17窟，它就是16窟旁边侧开出来的，必须要从16窟进去。 艺术 说到艺术，佛陀本人是反对艺术表现的，佛陀不仅反对偶像，也反对装饰壁画，“见法者见我，见我者见法。”但当佛教作为一种宗教形成，没人能阻挡偶像崇拜及其所需要的表现形式了。今天的敦煌研究院，前身是1944年成立的国立敦煌艺术研究所，后来又改为敦煌文物研究所，但追溯本源，是研究艺术的，包括第一任、第二任院长常书鸿、段文杰先生，都是画家。我们今天欣赏敦煌，也不能忘了从艺术、从审美的角度来欣赏。
其实还有一个重要的相关概念——丝绸之路，开始我以为展厅进门放的视频是丝绸之路重镇敦煌是“华戎所交，一大都会”，原来就是一个莫高窟的宣传小片。而且本展也没有放地图，既然如此，就不再赘述丝绸之路了，我们进入本展。 展览是按照朝代顺序来布展的，这也是最常见的策展方式。看敦煌可以有多种角度，比如我刚去了兰州敦煌研究院分院设的敦煌艺术馆，就是按佛教艺术、壁上丹青、万象人间等单元来策展的。 在大厅回头能够看到一幅今天莫高窟的标志性建筑——九层楼的照片，也就是莫高窟第96窟，俗称南大像，始建于唐武则天时期。但我们今天看到的九层楼是千年来层层修建后的样貌，民国时期才变为九层。它今天位于莫高窟景区入口，但在历史上的不同朝代不是这样的，今天的C位不是过去的C位，早期洞窟272、275等修在这片崖壁的中间位置，但唐朝修了南大像和北大像（130窟）后，后世的大窟就爱挨着这两个大像窟来修建，它们成了新的坐标。按时间切片来看，不同时期的莫高窟是不同的，莫高窟不是一个个编号，而是蜂窝式的洞窟。所以巫鸿出了一本书叫《空间的敦煌》，从空间角度去看敦煌。好，接着说回时间吧。我们说莫高窟自公元4世纪至14世纪营建千年。建于武则天时期的莫高窟332窟前，原有一块《李君莫高窟佛龛碑》，通过残碑和拓片，可恢复原文，其中提到：
“莫高窟者，厥初秦建元二年（366），有沙门乐僔，戒行清虚，执心恬静。尝杖锡林野，行至此山，忽见金光，状有千佛，遂架空凿岩，造窟一龛。次有法良禅师从东届此，又于僔师窟侧，更即营建，伽蓝之起，滥觞于二僧。复有刺史建平公、东阳王等各修一大窟。而后合州黎庶，造作相仍。”就是说最早在莫高窟开窟的是前秦（351-394年）的沙门乐僔，第二个是法良。乐僔和法良开凿的石窟，今已找不到了，可能就是一个修行龛，和后来我们所理解的莫高窟艺术，或者说就不在一个体系内。 莫高窟现存最早的石窟是北凉（397-460年）的，我们今天看到的最早题记是“大魏大统四年（538年）”，这个大魏是西魏（所谓北魏、东魏、西魏，那都是我们看历史分的，人家国号都是“魏”）。前秦、北凉、西魏，这中间差的年头挺多的。 （大统五年题记）
“刺史建平公”指的是北周时期的瓜州刺史——建平公于义。北魏时改敦煌为瓜州。东阳王是指元荣，北魏时期的瓜州刺史，他是皇族，鲜卑拓跋姓汉化就改姓元，北魏分裂，西魏时期他还是瓜州刺史。（被认为是建平公于义所修的428窟） （东阳王元荣修建的285窟，可以说是莫高窟最知名的洞窟之一）
这些地方统治者、世家贵族，仍是莫高窟最精美洞窟的主持建造者，包括后面的归义军节度使时期的张家、曹家。但后面还有一句“合州黎庶，造作相仍”，不像云冈石窟，一开始就是皇家石窟。敦煌石窟造窟最多的时代，就是庶民造窟最多的时代，按数量计，还是庶民所造的小型龛占多数，财力有限可以结社造窟。
（428窟下壁画满了在建平公集结下共同出资的供养人） 因为展陈空间条件，我们首先看到的并不是莫高窟最早的艺术，而是建于唐朝的158窟的复制窟，详见后文。
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