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根据发表于《自然·天文》（Nature Astronomy）杂志的一项新研究[1]，天文学家接收到了一个强烈的无线电信号，而且还是两天重复一次出现，其源头被追踪到12光年外的一颗系外行星上。那么，这个重复的无线电信号是不是外星文明发出的呢？如果真的是外星文明信号，我们要不要回复呢？ 人类文明通过无线电波进行远距离通信，这种电波以光速传播，肉眼不可见。倘若宇宙中存在外星文明，尤其是那些科技水平与人类差不多的文明，他们也有可能会使用无线电波。于是，通过包括中国天眼FAST在内的射电望远镜，来接收宇宙中的无线电信号，有望可以找到外星文明。
在拥有至少1000亿颗恒星的银河系中，几乎所有恒星周围都有行星环绕，我们的太阳系已知存在8颗行星，4.2光年外的比邻星已知拥有2颗行星，所以银河系中的行星数量超过1000亿颗。 在这么多的系外行星中，总有一些的条件类似于地球，包括地表被硅酸盐岩石覆盖，表面温度能让水保持液态，这些外星世界上就有可能存在生命，例如，比邻星附近最早被发现的行星——比邻星b，它可能是一个适合生命存在的世界。
天文学家估计，银河系中可能有3亿颗行星是拥有生命的星球，其中某些星球上也许就诞生了智慧文明。根据德雷克方程估算，银河系中的外星文明数量可能至少有36个，最多甚至可能超过1000万个。 要是能接收到来自宇宙中的无线电信号，尤其是从系外行星上发出的，无疑会让人好奇那是不是外星文明信号。这一次，天文学家接收到了一个神秘的重复无线电信号，它来自于一颗系外行星：YZ Ceti b。
这颗系外行星位于南天星座的鲸鱼座，距离地球大约12光年。它是一颗类地行星，质量估计为地球的70%。它的主恒星YZ Ceti是一颗红矮星，质量估计为太阳的13%，表面温度只有2800℃，比太阳表面低了2700℃。 天文学家在YZ Ceti系统中探测到了2至4 GHz的相干射电爆发，这个强烈的无线电信号重复出现。不过，天文学家不认为这是外星文明发出的信号，而是来自于YZ Ceti b行星本身。
虽然主恒星的温度很低，但这颗行星距离主恒星只有245万公里，公转一圈只需2天，这么近的距离，使得该行星接收到的恒星辐射能量太高，所以行星表面非常热，任何液态水都会被烤干，那里不可能存在类似于我们的生命。 研究人员认为，这个射电暴是自然形成的。由于行星YZ Ceti b距离主恒星非常近，而且它又拥有强大的磁场，当它绕着恒星转动时，恒星释放出的等离子体会与行星磁场发生碰撞、反弹，然后与恒星磁场产生强烈的相互作用，从而释放出强烈的无线电波，信号强到足以让12光年外的地球上也能接收到。这个信号的周期也是两天，刚好与YZ Ceti b行星的公转周期相同。
天文学家表示，在寻找宜居的系外行星时，那些外星世界是否有磁场至关重要。因为有了磁场的存在，才能避免强烈的恒星风剥离行星大气层，从而保护生活在表面上的各种生命。 火星就是个例子，远古火星被认为可能是宜居的世界，表面有液态水和大气层，但后来随着磁场的消失，太阳风逐渐剥离了火星的大气层，导致表面液态水也随之蒸发殆尽，最终变成一片荒凉。
不管怎样，这项新研究为寻找外星生命指明了一个方向。我们可以通过探测系外行星的磁场，再结合它们是否在宜居带内，可以更好地推测系外行星是否适合生命的存在。 虽然此次接收到的无线电信号是自然产生的，但如果这个信号真的来自外星文明，以目前人类的科技水平，我们是有能力对其进行回复的。过去，人类曾通过射电望远镜向宇宙中发射过无线电信号，目的地包括2.5万光年外的M13球状星团，40光年外的TRAPPIST-1行星系统，12光年外的鲁坦星。
由于相距12光年，我们发出的无线电信号以光速传播，到达那里需要12年的时间。如果他们回复，我们还要再等12年才能接收到信息。一来一回，需要耗时24年。
不过，向外星世界发送信号，也招致了不少人的批评，其中包括已故著名物理学家霍金。因为如果一个非常先进的外星文明接收到人类的信号，并且他们可以派出星际飞船前往地球，那么，对于科技水平相对低很多的人类来说，可能会身处险境。 参考文献 [1] J. Sebastian Pineda, Jackie Villadsen, Coherent radio bursts from known M-dwarf planet-host YZ Ceti, Nature Astronomy, 2023, DOI: 10.1038/s41550-023-01914-0. |
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