这是天文学家在讨论的问题。今时今日，柯伊伯带天体被划分成一个独立的类别，而非纳入小行星或彗星。我们只知道它们的成分与大部分小行星不同，运行轨迹又与传统的彗星不同。 图解：哈雷彗星的运行轨道（红圈）。图源：Solar Story 它们是彗星吗？的确，有些短周期彗星来自柯伊伯带。在这方面，柯伊伯带天体可以被视为彗星。除此之外，大多数小行星都是由岩石组成，而彗星则是由冰和岩石混合而成。据我们所知，大部分柯伊伯带天体亦是由冰和岩石组成，由此可见，在这方面，它们还是与彗星更为相似。然而，我们认为有些彗星行近太阳时会失去它们的冰而「变成」小行星，因此，这两个分类的界线实际上有点模糊。 图解：彗星。图源：NASA 它们是小行星吗？对，有些人认为柯伊伯带天体比起彗星，更像是小行星。行近太阳的彗星（包括天上有漂亮小尾巴的那种）多数有狭长的椭圆轨道；而柯伊伯带天体则有近乎圆形的轨道，且大部分根本不会接近太阳。因此，如果彗星的定义包含由冰组成和有高度椭圆轨道这两条，柯伊伯带天体比起彗星，应该更像是「结冰的小行星带」。 图解：小行星。图源：NASA 我们对于彗星和小行星的分类是基于最少六十年前的认知，而太阳系显然是更为复杂的。随着我们深入了解柯伊伯带，未来或许会有一个更好的分类方法。现时人们倾向细分天体以避免混淆，如使用「主带小行星」、「近地小行星」、「长周期彗星」等名词，而不是「小行星」或者「彗星」。 对于比冥王星大的柯伊伯带天体是否该被称为行星一事，你有何看法？ 唔，这个我也不是很确定。暂时，我们对于行星的定义是基于天体的大小：比冥王星大的就能叫行星。为了让这个定义说得通，我觉得它还是要被称为行星。如果这种天体被发现了，冥王星就更有可能被剔出行星的名单。虽然我个人认为，只要我们能做到前后一致、始终如一，称冥王星及其他更大的天体为行星并没有不妥。 2006年凯伦·马斯特斯更新：事实上，有关阋神星（即齐娜，一个比冥王星大并有相近轨迹的天体）的新发现已经引起了这个问题。最终，在2006年8月的国际天文学联合会会议上，天文学家重整了行星的定义、将冥王星从「经典行星」中除名，并创建了「矮行星」这个包含冥王星、阋神星、赛德娜和谷神星（小行星带最大成员）的新类别。 图解：外海王星天体的大小比较。上排左一阋神星、左二冥王星，下排左一赛德娜、左三夸奥尔（见下文）。图源：维基百科 若是如此，夸奥尔该被称为行星吗？ 夸奥尔的体积是冥王星的一半，因此，我认为它应该被称为柯伊伯带天体，而非小行星。我个人认为，就以下这两个原因，冥王星应该被保留为行星：一、从古至今，冥王星都被视为行星，而我们没有足够科学理据去改变它（换一个称号不会改变我们对冥王星的认知）；二、冥王星是现时最大的柯伊伯带天体，亦比我们所知道的任何一个小行星都要大，因此，至少现在，它是一个特殊的天体。夸奥尔比冥王星小，体积只及谷神星等较大的小行星。 图解：谷神星。图源：NASA 2006年凯伦·马斯特斯更新：显然易见，上述的事并没有发生。冥王星在2006年8月被重新定义为矮行星。夸奥尔的大小仍然具有争议性，至今还未正式成为新「矮行星」分类中的一员。在更全面的观察确定它的大小后，它仍有机会被分到那一类。 另一件你要知道的事是，由始至终，这只是术语学的问题。分类有用，是因为它们可以凸出事物之间的异同。当你要描述一个大类的事物时（如围绕太阳运行的天体），利用「小行星」、「彗星」、「柯伊伯带天体」等名词会让你更容易指出它们的特性。 即使我们把柯伊伯带天体成为小行星，它们还是与小行星带的有所区别（如不同的成分、轨道和历史）。由此可见，这不会影响我们对它们的研究，而只会改变分类的定义。行星亦如此。冥王星是否行星并不重要：若它是行星，大家都会知道它与其他行星不同；若它只是个柯克伯带天体，大家仍会知道它是最大的柯伊伯带天体、并与其他小的不同。所以，我认为大部分天文学家对柯伊伯带天体的分类不感兴趣。他们会宁愿多多研究它们的成分、数量，以及来源吧！ FY：Rochelle Leung 作者：Lynn Carter |
|
|
