这是一个“星系吞噬星系”的世界——通常理解为字面意思。在宇宙的恶劣环境中，星系间经常发生碰撞，在融合成一个星系之前，它们在10亿到20亿年的时间里慢慢吞噬着对方。 哈勃太空望远镜捕捉到了这个可怕的星系活动过程，为夜空中这张幽灵般的脸揭开了神秘面纱，同时，正如一位科学家警告的那样，这也揭示了我们银河系未来的命运。 这个星系被称为AM 2026-424，距离地球约7.04亿光年（一光年是一束光在一个地球年中传播的距离，大约6万亿英里或9.7万亿公里）。 这张照片最初拍摄于2019年7月，它展示了两个星系的相邻核心，两个亮点如同一双眼睛向太空中窥视，被新形成的恒星团所包围，主要由气体、尘埃和恒星组成的星系盘向外伸展。 天空中这张“鬼脸”的形成归因于两个星系的正面碰撞（图片来源：NASA/ESA） 位于巴尔的摩（Baltimore）的太空望远镜科学研究所的研究员、这张最新图片背后的研究小组成员雷·维拉德（Ray Villard）说，他们正在寻找外观奇特的星系，以添加到奇特星系体的目录中。 “我喜欢在太空中发现奇怪的东西，”维拉德告诉天文在线，“这些家伙猛烈地碰撞在一起，形成千奇百怪的形状，这个尤其可爱。” 星系通常是成群存在的，如果一个大型星系附近碰巧有一个体量相近或更小的星系，那么它们之间的引力将使它们越来越靠近，最终碰撞在一起。 根据维拉德的说法，就像两辆车在路上的碰撞一样，每场“小车祸”所造成的损伤都因星系碰撞的角度不同而不同。 维拉德说：“当星系合并时，星系会伸展，失去其螺旋结构，变得奇形怪状。” 上图中两个星系合并成了一个巨大的椭圆形星系，或者如维拉德所说的海滩球形状。星系的核心也会合并，它们的黑洞也会形成一个更大质量的黑洞，所有过程都会促成高恒星形成率。维拉德补充道：“恒星们就像桌上的一堆台球一样四处颠簸。” 左边较大的星系是NGC 2207，右边较小的星系是IC 2163。NGC 2207的强大潮汐力扭曲了IC 2163的形状，将恒星和气体喷射成向图中的右侧延伸十万光年的长流光带。这两个星系中大量的气体和尘埃很可能在不久的将来喷发到活跃恒星形成的区域。这两个星系被困在相互环绕的轨道上，将继续扭曲和分裂。最终，数十亿年后，它们将合并成一个更大的星系（图片来源：Skyimagelab） 在某种程度上，这也是我们银河系命运的预兆，因为银河系正与邻近的仙女座星系发生碰撞，据估计，这一过程将在未来的45亿年左右发生。 仙女座目前与银河系有着250万光年的安全距离，但它正在以每小时25万英里的速度接近我们。根据美国宇航局的估计，这比快球（棒球运动中投手投出的快速球）快2000倍。 仙女座星系旁的银河系（图片来源：NASA） 维拉德预测：“其他人在大约50亿年后观察我们的星系时，会看到某种奇异的碰撞。” 根据维拉德的说法，如果是正面碰撞，我们的太阳可能会被抛入另一个轨道。然而，如果我们真的不走运，那么太阳可能会落入我们银河系中心的超大质量黑洞中。维拉德说：“就像是直接向靶心开枪一样，这种可能性很小，但也并非不可能。” 即将相撞的旋涡星系UGC 9618和VV 340。天文学家认为这样的星系合并通常也包括星系核心的超大质量黑洞的合并。（图片来源：NASA/ESA） 非常不幸，在早期宇宙中，星系碰撞发生的频率甚至更高，因为早期宇宙空间比现在要紧实一点，随着时间的推移，宇宙不断膨胀，导致星系之间更频轻易地拥挤在一起。但是，正如维拉德所说，并不总是拥有一个戏剧性的结局。 “那场碰撞将引发一场全新的恒星诞生狂潮，行星和文明将在碰撞之后诞生，”他说，“毁灭之后，亦有重生。” 作者：inverse |
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