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东汉末年，河北巨头袁绍意气风发的时候，曾经派人对曹操说自己“势盛兵强，二子已长”。 这里说的二子显然是最年长的儿子，应该就是后来的青州刺史袁谭和幽州刺史袁熙。相比之下，更年轻的袁尚出道就显得迟了。 出生早、出道早的袁谭，当然更早地投入帮父亲打天下的事业，先是被任为青州都督，但事实上能掌控的只有平原国，同时袁绍的对头公孙瓒任命田楷为青州刺史，袁谭只能和田楷打擂台。袁绍打败公孙瓒，袁谭也在青州取得胜利；公孙瓒败亡，田楷也陪葬了，袁氏父子在大小战场大获全胜。 熟悉的朋友可能注意到了，田楷曾是刘备的战友。田楷既然给公孙瓒陪葬，多半是已经被袁谭赶出青州了。这时刘备表北海相孔融为青州刺史，当然还是和袁氏父子作对。 然而孔融也不是打仗的材料，也不会次次都遇到太史慈相救，也被袁谭拍飞了，家属也被袁谭俘虏了。 就在袁绍与公孙瓒死磕时，曹操已经完成了挟天子令诸侯，任命李整为青州刺史，但李整很快就去世了。李整这个名字可能缺乏知名度，但他有个堂兄弟叫李典。 当时，袁绍和曹操还是面上的合作伙伴，袁绍对朝廷也有影响力，曹操以皇帝名义拜袁绍为太尉，袁绍生气了，曹操也只能把自己的大将军让给袁绍，而寄人篱下的刘备也以自己豫州刺史的名义举袁谭为茂才。孔融作为使者奉命去拜袁绍为大将军，袁谭也就顺水推舟释放了孔融的家属。
就是在这样的背景下，袁谭被曹操拜为青州刺史，事实上的地盘也比最初大了很多。天下大乱，百姓一看有长官为自己做主了，也很开心。袁谭也虚心招贤纳士，以官位招安作乱的豪杰。 然而很快，他的弱点就暴露出来了： 爱听好话，任用华彦、孔顺之类的奸佞为心腹，王修等贤士忠良只能担任虚衔，招到的贤士也不能预期赴职； 任命妻弟统领军队，到处掠夺，祸及市场、农田，贫民只能隐匿在山区，也被下令大肆搜捕； 征兵较针对比较落后的县区，效果也打折； 县邑数万户口，却仅登记数百户，总收税也不过预期的三分之一； 不能给贪污及结党营私者定罪，清白人士反而被定罪。 当时，袁绍的弟弟袁术自称天子，结果屡战屡败，想投奔袁绍。虽然军阀混战期间，袁绍和袁术兄弟阋墙，彼此厌恶，袁绍也不是没教过袁术做人，但眼看这个弟弟对自己的威胁没以前那么明显了，袁绍也终于乐意伸出援手。
建安四年（199年），袁绍派袁谭去接应袁术，但曹操派刘备阻拦，使得袁术未能逃到袁绍的地界，病死了。 而刘备也以此为契机，脱离曹操，再夺徐州，自行发展。但是建安五年（200年），刘备兵败，走袁谭的门路投靠了袁绍。以前做的人情，这时候用上了。至于以前刘备支持过袁绍父子的对手，此一时，彼一时。 袁绍曹操对决的官渡之战，袁谭也随袁绍参与，后来与袁绍一起率八百骑逃脱。
事实上，袁绍并非经此一败就一蹶不振，在他生命的最后两年，仍然和曹操有来有回，甚至即使在他死后，曹操也仍然花了五年才最终平定他的势力。 而且不是因为袁绍的势力彼此内斗，曹操即使仍然能取得最终的胜利，所耗费的时间也将不止五年。 问题就出在袁绍的继承人安排上。本来袁谭名正言顺，又有资历和战功，众人也倾向于他，但袁绍曾经告诉天下人，袁谭已经被过继给了袁绍的兄长袁基，也就是说袁家的族谱里，袁绍名下已经没有了这个儿子。 即使除去袁谭，袁绍又并无看好次子袁熙的迹象，却偏向于貌美得宠的袁尚。 历史上，袁绍至死也没有表态继承人的事。支持袁尚的谋士审配、逄纪担心袁谭继任，自己会被袁谭一伙的辛评、郭图排挤，就以袁绍素有此意为由伪造遗命拥戴袁尚。 且庆幸袁熙没有多余的想法，但袁谭不服，自称车骑将军，屯兵黎阳。 曹操想一举平定河北，先攻打袁谭。袁尚不给袁谭增兵，只让逄纪去意思一下，气得袁谭杀了逄纪出气。等袁谭告急于袁尚，袁尚觉得自己既然已经继业，这位兄长也算自己的下属，他的地盘也是自己的地盘，得救，但又怕别人带兵会被袁谭强留，就亲自率军去了。 即使兄弟联手，袁氏兄弟在野战中也落败，大将严敬被乐进斩杀。眼看曹军要围城，袁氏兄弟先逃回大本营邺城。曹操随即追杀而至。
但是，这场战斗已经打了半年，强弩之末，势不能穿鲁缟，曹操被袁尚出城迎战所败，转而东进猛攻阴安抢了粮食班师，准备整顿军马，再攻邺城。 这时，谋士郭嘉说：不急，我们可以攻打刘表，袁氏兄弟自己就会打起来的。 还有这等好事？曹操只留下贾信守黎阳的滩头堡，阴安这种守不住的地方也不守了。 眼看曹操撤了，袁谭就对袁尚说，多给我一点铠甲和士兵，我去给曹操来一个半渡而击。 但是，身陷囚徒困境的人是很难形成通力合作的。袁尚没有答应。郭图和辛评又火上浇油，称是审配唆使袁绍将袁谭出继袁基的。 这下，魔盒开启了。袁谭也不管袁尚雪中送炭之恩了，转而回军攻邺城。但是，袁尚能力再差，也事实上继承了袁绍的资源，底子厚，袁谭失利也是情理之中的。 袁谭退守勃海郡郡治南皮，不受重用的王修基于下属本分来救，并且试图说和袁氏兄弟，表示自己无心帮任何一方，只要他们兄弟和睦。袁谭不听，继续和袁尚互相攻打，结果又来了一次大败退守，期间青州也出现了以刘询为首的叛乱，各地响应，只有东莱太守管统丢下妻儿来投袁谭。而且由于大佬臧霸和辽东太守公孙康所任营州刺史柳毅的存在，袁谭的青州早就不完整了。 这一次袁谭逃到了平原，梦开始的地方。 刘表虽然远离战场，但事实上也是袁绍的盟友，这时候也写信想说和袁氏兄弟。
但是这时候局势已经开始失控了——袁谭已经听了郭图的谋划，派辛毗去联合曹操。 这时候曹操还想继续打刘表，让袁氏兄弟继续内斗下去。但辛毗却转而为曹操谋划了： “不要考虑袁谭是否真心结盟，要考虑形势！现在是消灭袁尚的最佳时机！” 于是曹操攻打邺城，也就是响应了袁谭的求援，袁尚回救，袁谭躲过一劫。曹操让儿子曹整娶袁谭的女儿，以为拉拢。 袁尚很快又来攻打袁谭了，审配也给袁谭写了信。 本来审配是让袁谭失位的人，他的信袁谭应该一点都看不进去才对，肯拆开看都算给面子。然而袁谭不仅看了，还看哭了。 他不是完全不明事理，最初他对郭图的建议是拒绝的，但这时候已经骑虎难下，他想回头，郭图也不会让他回头，而且兄弟已经交兵，如何收场？ 曹操再次攻打邺城，这一次，袁尚没那么好运了，虽然审配及时镇压了想叛逃的苏由，但考验才刚刚开始。 曹操在邺城下深沟高垒，先留下曹洪围城，再西进攻打武安长尹楷，以断绝来自袁绍外甥并州刺史高干的补给线。曹操军在太行山下袭尹楷于毛城要塞，越过邺城防线，在邺城以北的邯郸打败敌将沮鹄。 黑山军首领张燕及袁尚的众多手下都加入了曹操；邺城与南、西、北三面的联系都被切断，至于东侧，那是袁尚和袁谭切磋的地方。
曹操肃清外围以后就回来继续攻打邺城。审配积极守城，在城内挖沟渠，以防曹操挖地道。部将冯礼开暗门迎敌入城。审配发觉，扔下大石砸入口，封门，杀入城士兵约三百人。
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