 1874 年，一群年轻的画家在巴黎卡皮西纳大道的一所公寓里举办了第一届印象派画展，有31位印象派画家参展向官方的沙龙挑战。包括莫奈、雷诺阿、毕沙罗、西斯莱、德加、塞尚和莫里索等在内的画家们不仅有各异的性格和天赋，而且在某种程度上他们还具有不同的观念和倾向。在法国，印象派在其成长过程中长时间受到沙龙的抵制和评论界的嘲讽，生长空间狭小。于是，“走向世界”就成为其寻求生存和发展的自然选择，而正逢镀金时代的美国似乎为印象派提供了最好的展示平台。
“镀金时代”指美国从南北战争结束到19世纪末20世纪初的一段时期，因马克·吐温的小说《镀金时代》而得名。南北战争扫清了美国资本主义发展的障碍，工业化迅速发展，社会财富急速积累。但是，这一时期也是美国历史上商业投机猖獗、政治腐败严重的一段时期。因此，人们习惯于使用“镀金时代”来描述美国历史上的这段浮华岁月。内战结束后，美国国内经济得以迅速恢复和发展，对文化艺术的需求也很快提上日程。随着费城百年博览会以及大都会、波士顿美术馆等一系列博物馆系统的筹建，艺术家、评论家、收藏大家及普通大众都渴望在美国欣赏到更多的优秀艺术作品。在这样的背景下，法国印象派于19世纪80年代在美国惊艳亮相。
随着印象派作品在美国被大量收藏和展出，印象派在美国获得了越来越广泛的接受基础，很多美国画家远赴法国学画，艺术家的眼界也间接地影响着本土艺术趣味的转变。1893年的芝加哥世界博览会是加速印象派获得美国公众认知的重要事件。这次展出肯定了印象派艺术是艺术发展的继承产物，而非断裂的革新，从而将印象派纳入了艺术史的主流脉络。这对于饱受争议的印象派而言，无疑是最为珍贵的承认和接受。
美国印象派“十人团”闻名遐迩，该团体集中了为追求印象派创作而脱离保守的美国艺术家协会的画家。亨利·托契曼和蔡尔德·哈萨姆是牵头人和组织者，这群“叛离者”还包括艾尔登·威尔、弗兰克·本森、威尔默·德温、约瑟夫·德坎普、罗伯特·里德、艾德华·西蒙斯、艾德蒙·塔贝尔、威拉德·梅特卡夫。美国印象派画家彼此之间的绘画风格差异很大。这是由于他们所受的影响不同，有的画家在巴黎接受绘画训练，有的在慕尼黑留学，还有的则是在国内成长起来。他们继承了印象派明快的色彩和大胆的笔触，但在题材和画面效果上则更符合美国中上层主顾们的口味，装饰性更强。
1902年，亨利·托契曼过世，梅里特·蔡斯迅速填补了这一空白。与法国的印象派画展不同，美国印象派主要在美国本土进行创作，描绘美国城市街道景色和秀丽的自然风光，画面色彩鲜明清新和谐，作品中融入了印象派画风和特定主题，并成为了美国印象派传承的经典。蔡斯是一位才华横溢的观察者，一个创新的画家，以及一个上世纪初国际艺术界的领导者。我们需要重新认识这个被忽视的重要人物，欣赏他在油画方面高超的造诣。在他笔下产生过各种各样的景象：令人怜悯的女性形象、宝石般璀璨的景观、美丽的城市公园、天真烂漫的孩子等等，令人惊叹。他的画风特点是广泛吸收欧洲写实画派的长处，在美国创立了一种色彩鲜明和透明水彩的画法。画上很少采用阴影，阳光显得十分充足。
威廉·梅里特·蔡斯于1849年11月1日生于美国印第安那州的一个小城威廉斯堡。他是家中的长子，下边还有两个弟弟、三个妹妹。父亲戴维·赫斯特·蔡斯在当地是开鞋店，少年时的蔡斯一直帮助父亲料理鞋店的工作。运气好时，也有人要他画肖像画。以他后来的辉煌成就来看，他早期的艺术活动并不顺利。直到19岁时，才正式接受艺术教育，跟着当地的一位画师学画。1870年，他到纽约市，进入全国美术设计学院学习。
后因财政问题，蔡斯被迫离开纽约搬到密苏里州圣路易斯。1871年，他的才华引起了富翁圣路易斯收藏家的注意，出资邀请他访问欧洲两年。在欧洲期间主要呆在慕尼黑美术学院。师从亚历山大·冯·瓦格纳和卡尔·冯·皮洛蒂，并结识了许多先期在这培训的美国艺术家。由于蔡斯向皮洛蒂学习达五年之久，故前期创作上有明显的师承印痕。
1876年，他的一幅人物作品在费城百年博览会赢得金牌。1877年前往意大利威尼斯。1878年在纽约“第十街区画室大厦”（这居住过美国许多重要的画家）开设一个工作室。1881年和艺术家朋友威廉·普雷斯顿·菲尔普斯到欧洲意大利威尼斯和德国，作巡回旅行。他的工作室是19世纪后期纽约与欧洲的联络点，可为纽约市先进和时尚的艺术世界，直到1895年银行关闭并且拍卖了蔡斯的这一工作室。
自80年代始，蔡斯采用巴黎的印象派轻快色调。1891年，蔡斯将他的风景画题材转移到杉奈柯克和长岛。他在那儿从事教学工作，直到1902年。在任教期间，他的教学也是最有威望的。最初在纽约艺术研究会，后在自己开办的学校教画。我国最早留学英美的一位早期油画家李铁夫曾经是他的学生。在中国近现代美术史上，李铁夫是最先到西方学习并造诣最深的“中国油画第一人”，中国油画之父，首屈一指的油画艺术大师。李铁夫于1907年开始定居纽约，这是他艺术事业发展历程中一个重要的转折。1908至1911年，他在蔡斯的画室学习。
蔡斯在加入美国印象派中心“十人集团”以前，经常旅游世界各地，遍览画坛名家之作，尤其对西班牙17世纪画家委拉斯凯兹的肖像杰作，则更是崇拜。他从中发现一种纯色调的丰富表现力。蔡斯原来习用慕尼黑画派的浓厚而低沉的调子，此后，他深感法国印象派画法是美国画坛最值得追随的榜样，因为它表达了美国人的情感。《露天早餐》是他于1888年采用印象派直接在户外写生方法的杰作之一，它描写美国庄园主在户外的舒适生活一瞥。此幅《露天早餐》现藏西班牙托莱多艺术博物馆。  ■-END-■ ( 2023/04/11/收藏 ) |
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