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一直以来，关于“契丹”这个民族，都是考古学界的一个难题，契丹族在历史上曾经建立过辽朝，共传九帝，享国二百一十八年，鼎盛时期疆域囊括了整个北方，哪怕是后来衰败，其后人也逃亡西北，在如今的新疆建立了西辽，继续享国祚九十余年。 辽代虽然谈不上是一个统一的全国性政权，但他也绝对不是默默无闻之辈，直到多年后，甚至中亚、东欧等地的民族也仍然将中国称为“Khitay”，意思是契丹的音译。 《天龙八部》中的乔峰，便是一个契丹族人，传闻当中，契丹族个个骁勇善战，人高马大，善于骑射，在十一二世纪有着极大的影响力。
然而令人意外的是，虽然曾经也算是“祖上阔过”，但契丹族却在近现代的历史上几乎没有任何存在感。 民国时期讲的是“五族共和”：汉、蒙、藏、回、满，里面没有契丹，新中国划分了56个少数民族，其中依然没有契丹族。 契丹族是有着自己的文化和文字的，哪怕是到了王朝末年，学术界推算其人口依然有150万左右，但偌大一个契丹族，宛如人间蒸发一般，再无任何踪影，成为了一个困扰无数学者的疑题。
契丹族的衰亡在过去相当长一段时间里，外界对于契丹族最大的猜测，便是遭到了举国灭族。 辽朝位于中国北部，处于宋以北、金以南的夹缝之中，契丹强盛时期，对于南方的宋国和北方的金国可谓是各种“欺凌”。 对于宋朝，辽国最著名的历史事件就是签订“檀渊之盟”，自公元999年开始，辽朝陆续派兵在边境挑衅，为了抵御入侵，宋廷派出了杨家将：杨延朗、杨嗣等将领应敌，然而由于宋朝军制的限制，宋军战斗力始终不如辽国。 幸运的是在公元1004年，宋军在澶州前线以伏弩射杀辽南京统军使萧挞凛，勉强占据了有利局势。 就在这时，宋廷内部的主和派却站了出来，强推与辽国达成和解。最终，宋辽达成了澶渊之盟，以白沟河为界，宋每年向辽缴纳岁币银十万两，绢二十万匹。 澶渊之盟固然有宋廷在经济方面的考量，毕竟当时如果作战每年花费至少三百万，是岁币的十倍，但是，这次事件还是极大地伤害了宋朝军民的感情，檀渊之盟也成为了耻辱的代名词，不少人都对辽国恨之入骨。
对于北方的金国，辽国的欺凌更甚。 当时的金国尚且只是一群松散的女真人部落。女真部落以渔猎为生，在这里盛产一种珍贵禽类：海东青。 海东青是一种猎鹰，虽然体量小，但毛色靓丽，飞行能力极强，适合捕猎。 当时的契丹贵族几乎人人都以拥有一只海东青为荣，辽国想要海东青，就对女真部落进行征收，久而久之，形成了一种近乎赋税的制度，每年都有专门的使者前去收鸟。 这些使者往往本身也是形骸放浪之人，来到女真部落以后，不单单大吃大喝，还常常霸占当地部落的美女，但凡稍有姿色，都会不问身份，强行占有。 多年来的欺压，使得女真人积怒已久，逐渐从一盘散沙走向团结，最终在1115年建立金国，一举展开对辽的反击。 公元1115年，女真部落首领完颜阿骨打联合宋朝一起对辽发起夹击，此时正值辽国第九代皇帝天祚帝时期，天祚帝不学无术，疏于政事，面对如狼似虎的女真大军，自然不是对手，没过多久，辽国号称的70万大军便一触即溃。
再加上此时辽国内部的阶级矛盾和统治阶级的内部矛盾一起爆发，最终在金国建立仅仅10年以后，统治北方长达200年的辽国就宣布灭亡，其土地被宋金所蚕食殆尽。 根据史书记载，完颜阿骨打本人对于契丹人极度仇恨，在推翻辽国后，他下达了命令，对契丹族一律斩杀，不留任何活口，这场令人恐怖的大屠杀，持续了整整一个月的时间，直至杀到契丹王城血流成河。 但直到这时完颜阿骨打仍然没有消气，他还泄愤般的下令：抹除契丹族的一切文字、文献和物品，最终将整个契丹族的痕迹彻底抹除。 接替契丹的金国，统治中国北方长达100余年，虽然不可能每一个统治者都像完颜阿骨打那般残忍，但整个金国内部势必也会形成对契丹族系统性的歧视，在其长达百年的统治之后，契丹也从此在华北区域销声匿迹。
契丹人的残余分支金国的手腕固然是强硬的，但是这也并不意味着契丹人将就此灭种。 在辽国覆灭以后，有一部分契丹人投奔了蒙古，在当时，蒙古和女真关系并不好，在这里他们能够勉强立足，但作为代价的是，这支契丹人被迫放弃了自己的文化，从社会意义上，他们已然成为蒙古人，经过千百年的融合、通婚，于他们而言，契丹这一名字，也在时间的长河中，不复存在。 第三种说法，辽国南部的某些契丹贵族，率领着他们忠诚的追随者，在遭遇灭国后并没有选择隐居，而是逃亡了西北其他地方，他们不想后代被汉化，于是不允许本族人与汉人通婚，但却在与其他少数民族的融合中不得不逐步被伊斯兰化。真正的契丹族后人，也同样因为民族融合而消失。 而另一部分契丹人，则追随辽朝开国皇帝耶律阿保机的八世孙耶律大石，逃亡西域，在这里建立了一个新的国家，史称“西辽”。
虽然契丹人在中原吃了败仗，但是，他们的战斗力仍然相当之强悍，来到西域以后，他们很快便打下了一片属于自己的地盘。 耶律大石最初的想法是重返中原恢复辽国，但遗憾的是，当时的金国实力雄厚无从撼动，在确定金国对于西域没有兴趣以后，耶律大石想索性也放弃了复仇的想法，开始全心向西发展。 作为在中原摸爬滚打多年的老将，耶律大石的智慧和军事实力，他率领着东征西讨多年战斗的部署们，在对西域小国的斗争中表现出了压倒性的优势，不出十年，西辽便先后吞并了高昌回鹘、喀喇汗和花剌子模等国家，建成一个疆域广阔不输中原的老大帝国。 耶律大石本人从小接受的是汉文化教育，在国家建立以后，他曾经下令规定王朝官方语言为汉语，在境内大兴文教，使得国家富足安定。 到了1141年，契丹军队更是在卡特万之战击败塞尔柱帝国，从此称霸中亚，在当时，耶律大石的事迹甚至还被传到了欧洲，可以说在第二次十字军东征时，十字军战士们都是听着耶律大石的故事打仗的。
在西辽建前中期，契丹人混的还是相当不错的，1151年西辽曾经进行过一次人口普查，“籍民十八岁以上，得户八万四千五百户”，虽然其中没有提现具体契丹族人口，但可想而知，占比例应当不会太少，这至少证明了在十二世纪仍然有相当一部分契丹族人仍然活跃。 然而，随着耶律大石的去世，他的继任者们未能维持住这份荣光。 1208年冬，花剌子模与西辽再度开战，与此同时，西辽国的一大批属国也趁此机会开始造反。 虽然西辽勉强打退了花剌子模，但在返程的路上又由于军纪败坏，在自己的地盘上沿途烧杀抢劫。 甚至等这支凯旋军队回到自己的城市巴拉沙衮时，当地人居然拒绝打开城门，随后西辽军队立刻展开了攻城，最终用一头大象把城门撞塌，入城之后，西辽军队对自己的臣民展开了三天三夜的屠杀，掳掠了大量财物。
这一举动引发了整个国家机器的混乱，人民不满，官员不满，到最后连带着将领们都开始相互敌视。 再这样的环境之下，即便是没有外敌，西辽也坚持不了多少年。可偏偏就在这时，西辽遇上了整个地球上最为强大的敌人，1218年，成吉思汗派两万骑兵进攻西辽。 蒙古骑兵过境，西辽军队一触即溃，仅仅一战，西辽便就此灭亡，好不容易建立国家的契丹人，就此再度沦为丧家之犬。 在1224年的时候，曾经有一支契丹贵族前往波剌伊朗的克尔曼沙阿、呼罗珊一带，企图复国，只可惜最终没能坚持多久，不但国家灭亡，连同其人民也大都皈依伊斯兰教，从此以后的八百年间，契丹人的最后一支至此也消失在史书中。
科学的佐证契丹是一个具有传奇色彩的民族，一直以来，诸多学者都曾经试图寻找其踪迹。 然而令人没有想到的是，关于这个秘密，最终被一封来自呼伦贝尔草原的牧民写出的信件所解开。 1994年，中国社会科学院民族文化研究院的研究员刘凤翥，接到了一位牧民朋友的信件。 写信人名叫敖拉·邱志德，是达斡尔族人，在信件中，敖拉·邱志德提到达斡尔族虽然历史悠久，但却十分另类，族里既没有传统文字，也没有任何关于自己来历的传说，这是十分不寻常的。 要知道，绝大多数的少数民族之中都有着关于来历的传说，要么是神话，要么是历史，总归有个说法。 像他们这样“一清二白”的，仿佛是凭空出现的民族一般。 敖拉·邱志德之所以写这封信，就是希望向刘凤翥请教自己民族的来历。
听到这里刘凤翥十分惊讶，单单从这份信件里就流露出来了不少信息，首先达斡尔民族是被单独划分的，这说明他们这个民族是有自己的特色的，绝不可能是其他民族的旁支。 其次，刘凤翥本身也是一位研究多年契丹族的文化的人，他猛然意识到这很有可能是契丹族的后裔。 从分布上来看，达斡尔族主要分布于内蒙古、黑龙江、新疆、辽宁等地，这和契丹人曾经的足迹几乎完美重合，再加上达斡尔人本身又没有其他的来历说明，此时的刘凤翥意识到，这或许与当年契丹人的悲惨落幕有着密切的关系。
随后刘凤翥又写信给邱志德，询问更多情况，邱志德回复再一次给了刘凤翥惊喜：原来，达斡尔族人生活的村子里有个传说，是几百年前契丹人在此修建了边堡。 随后刘凤翥当即决定亲自前往达斡尔村子进行走访，希望发现更多的佐证。 进入村子首先吸引刘凤翥目光的是达斡尔族传统服饰，这是一种介于契丹族和蒙古族之间的服装。 西辽是被蒙古所灭的，其也是受蒙古影响最深的，这也进而证明刘凤翥的猜想并非空穴来风。 随后刘凤翥还发现，达斡尔族当地流行一项体育运动：曲棍球，要知道，当年的契丹人本身也十分热衷这项运动，刘凤翥认为，这项传统极有可能是契丹人祖祖辈辈传下来的。 但说到底，服装、习俗，只是表象，想要证明达斡尔族是契丹人的后裔，必须拿出更多的凭证来。随后刘凤翥从当地人身上采样了一部分DNA，送往鉴定机构与契丹人的DNA作比对。 其他人早已消失不见，究竟从哪里来寻找他们的DNA呢？答案还是考古。
在几年以前，内蒙古的乌兰察布境就出土了一具契丹女尸，从墓葬规格和陪葬品基本上可以断定，这是一位贵族后裔，也就是说，她是绝对的纯种契丹人。 由于墓葬保存完好，考古专家从这名女尸身上已经提取了足够的DNA链，现如今只要把达斡尔人的DNA与这名女尸做对比就可以了。 在经过漫长的等待之后，检测结果出来了：达斡尔人的DNA和契丹人的DNA有着高度相似，这足以证明达斡尔人是契丹人的直系后代，困扰史学界多年的难题，终于在上世纪90年代迎来了解答，达斡尔人正是契丹人的直系后代。 经历了800年的消失，契丹人仍然以达斡尔族人的面目出现在56个民族的大家庭中。 |
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