曹操成为兖州牧后,往何方扩张成了需要深思的问题。北方是袁绍,西方是袁绍的附庸张杨,自然不能多想。南方是四战之地豫州,亦不利于深入。徐州成了唯一的扩张方向。于是曹操将屯军之处从东武阳移至黄河以南的鄄城,以鄄城、濮阳为后方控制黄河渡口,以定陶为前沿,利用泗水攻略徐州。

汉末割据图 初平四年三月,刚刚与公孙瓒议和的袁绍便遇到了大麻烦,黑山贼勾结魏郡造反士兵一举攻占袁绍的大本营邺城,已近山穷水尽的袁绍,又与黑山贼连战三月,才在吕布的支援下最终得胜。然而袁绍得胜后与吕布产生龃龉,致使吕布辗转河内,被陈宫利用抄了曹操后方(吕布将士多暴横,绍患之···遣壮士送布,而阴图之。布使人鼓筝于帐中,密亡去···布引军复归张杨)。曹操得知兖州沦陷后,嘲笑吕布不拒东平,断亢父、泰山之道。这并非吕布愚蠢,而是得益于曹操的布局。
鄄城背靠黄河仓亭渡口,处于袁绍势力所及范围之内,所以鄄城、范、东阿三城才得以保存。而吕布所据的濮阳亦位于白马渡口附近,亦在袁绍控制范围之内,这就导致吕布不敢全力东进切断曹操归路,给曹操留下了一丝翻盘的希望。
兖州风云突变,吕布、张邈皆与袁绍有过节(袁绍既为盟主,有骄矜色,邈正议责绍。绍使太祖杀邈),如任由其消灭曹操占据兖州,与公孙瓒、陶谦合流,袁绍就将陷入包围网之中。为此,他发兵五千救援曹操(绍哀之,乃给兵五千,还取兖州),并派遣臧洪趁机接收东郡黄河以北的部分(绍叹其能,徙为东郡太守,治东武阳),压迫吕布放弃濮阳,退至南边的济阴郡、山阳郡。
兖州地图 曹操和吕布因为粮尽陷入僵持,袁绍趁曹操面临绝境,要求其送妻儿入质,遭到曹操拒绝。袁绍也意识到曹操不会安心做他的小弟,于是在曹操驱逐吕布后,并未撤回臧洪。曹操收复雍丘时击杀了臧洪的好友张超,袁绍因北攻公孙瓒拒绝臧洪援救张超的要求与袁绍反目(并勒所领兵,又从绍请兵马,求欲救超,而绍终不听许。超遂族灭。洪由是怨绍,绝不与通),后被袁绍剿灭,袁曹之间避免了进一步冲突。曹操经过连番恶战收复兖州,但周围形势已然变化,刘备领徐州后抛弃公孙瓒,转而结好袁绍,曹操无法东攻徐州,再次面临战略方向选择!
陶谦让徐州
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