19世纪美国在太平洋建立了一支舰队，游走于中国“朝贡体系”边缘

美国进入太平洋时代，不仅仅表现为美国向亚太地区的商业扩展与领土扩张，还表现为19世纪初期美国在亚太地区军事力量的初步建立。只是这一时期美国的亚太军事力量尚较为弱小，而且也只是游走在“朝贡体系”的边缘地区，尚未进入核心地带，即与中国发生直接对话。这是由于同时期美国海军力量的发展并不是一帆风顺，其进入亚太的过程进而较为曲折。

19世纪初期美国亚太军事力量的建立，是美国联邦党与共和党围绕国家军备建设的纷争得到某种缓和的结果。北大西洋沿岸地区的联邦党人支持建立国家常备海军，认为海军对于保护海上贸易、渔业生产船队以及领海安全是必不可少的，海军还是一支能使整个国家获益的统一的武装力量，能将来自南方、大西洋沿岸中部各州、北方沿海地区的资源、人力捏合在一起。而且，海军对美国外交至关重要。汉密尔顿指出，即使是一支很小的舰队，也能使美国“成为置身美洲的欧洲仲裁者，左右各欧洲国家在这片土地上进行角逐的力量平衡，使之向着有利于美国利益的方向发展”。

联邦党人还认为，海军就是国家实力的象征，能保证美国受到欧洲的尊重。然而，来自内陆各州的共和党持反对意见，认为海军非但不会遏制战争，还可能导致战争。海军还可能导致在海外实行帝国主义和冒险主义。海军也不会对整个国家带来好处，只会有利于新英格兰的商人和船主，却会给整个国家增添沉重的债务负担。因此共和党人希望限制国家军事力量的发展。

1798年春天开始的美国与法国之间的准战争状态，以及1801年6月打击北非海盗的军事远征，1812年的第二次英美战争，使得美国海上力量建设在争议中蹒跚起步。在与法国海上私掠船的较量中成长起来的美国海军，一度遭到杰弗逊大刀阔斧的削减。他认为“只要有一只能保卫沿岸和港口的海军就行了，不需要建设远洋舰队，因为建立远洋舰队不仅费用高昂，还极易卷入无休止的战争，从而使公众难以负担，甚至陷于灭顶之灾”。

然而北非海盗的勒索行径拯救了美国海军。为了保护美国在北方的贸贸易，杰弗逊必须维持一支适度的海上力量。1812年的第二次英美战争中英国海军对美国的封锁，使得共和党人接受了联邦党对海军建设的看法，并在战争结束后开始建设一支有力的海军力量。美国人相信，一支规模更大的海军，不仅能够体现国家的重要地位，更能保护商业，打击海盗行为。

1816年，美国国会首次通过了一项和平时期海军长期建设规划，即“逐步增强海军力量法案”，批准在随后8年中，每年提供100万美元建造9艘配备74门火炮的战列舰，以及12艘配备44门火炮的快速舰，3艘海岸防卫蒸汽炮艇。这些造舰计划尽管后来受到资金削减的影响，但大部分船只陆续建成。逐步壮大起来的美国海军开始向各个地区巡弋，并在主要海区建立海军支队，以保护日益发展的美国海外贸易。

早在1800年，由于法国私掠船对美国在亚太地区的贸易造成严重威胁，美国海军“国会”号就抵达西太平洋地区进行巡逻。“国会”号抵达印度尼西亚的巴达维亚，并在巽他海峡等交通要道巡逻两个多月，护送十五艘美国商船回国。第二次英美战争期间，“孔雀”号战舰也前往印度尼西亚，骚扰英国的海上贸易。美国海军的这两次远航都停留在东南亚地区，没有北上进入广州。直到1819年11月3日，美国海军“国会”号再次抵达西太平洋，并北上进入珠江口，成为第一艘与中国发生直接接触的美国海军舰只。

此时美国海军的重心仍不在中国，而在东印度群岛。但美国海上军事力量已经在太平洋地区有了稳定存在。1821年，美国海军在太平洋建立第一个分舰队——太平洋支队。

这个支队的主要活动范围通常局限在太平洋东岸、美洲大陆西海岸地区，主要保护美国商船不受南美起义等事件的影响。此后随着美国与东印度群岛贸易的增多，美国商船频繁与当地居民发生纠纷，美国海军舰只增加了在东印度群岛的活动。1832年2月，美国海军“波托马克”号战舰派水兵在苏门答腊岛西岸登陆，攻占三座堡垒，以对当地人劫掠美国商船“友谊”号的行为进行惩戒。这是美国海军第一次在西太平洋地区开展军事行动。1835年，美国海军成立东印度支队，将在这一地区的海上活动固定下来。东印度支队的成立，标志着美国亚太军事力量的初步形成。

东印度支队成立后，打击海盗、保护美国人仍是其主要职责。1839年1月，东印度支队再次征讨了苏门答腊的地方势力。1840年7月，东印度支队抵达斐济，惩罚了攻击美国探险队的土著人。1841年2月，东印度支队在萨摩亚登陆，攻击了杀死美国船员的土著人村庄。

虽然东印度支队的活动范围主要在西印度群岛，游走于以中国为为核心的“朝贡体系”的边缘，但随着鸦片战争的爆发，中国国门的打开，美国海军力量开始搭乘英国的便车，进入到“朝贡体系”的核心区域，并与其他列强一道推动“朝贡体系”的解体，建立发端于欧洲的“条约体系”。