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当我们翻开《坤舆万国全图》，我们发现在南半球有一块没有上色的“白色大陆”，这块大陆的面积似乎是亚欧非美斯四大洲的总和。大体来看，这块白色的大陆已经覆盖了今天的南极洲、南大洋和澳大利亚。这幅《坤舆万国全图》是利玛窦绘制的“古四珍”之一，时间是1602年。而南极洲是19世纪经过多位航海家、探险家的努力才被发现，那么利氏的这幅《坤舆万国全图》为何有南极大陆呢？
《坤舆万国全图》 实际上，欧洲许多古代到近代的世界地图都会在南半球的位置画上一块大陆。我们都知道，人类的文明基本产生于北半球，而且是在北温带。而亚里士多德等古希腊学者认为地球的南半球也应该存在大片的大陆。虽然人们从未涉足这片陆地，但是古希腊学者依然将给这块想象中的大陆命名为“南方大陆”。 受到这种思想的影响，欧洲的一些地图开始在南半球画出一个想象的大陆轮廓。例如，在欧洲影响的深渊的托勒密世界地图将非洲南部和东南亚连在一起，而印度洋则成为了一个被非洲、亚洲和南方大陆包围的海洋。在这幅地图上，南方大陆的北边已经到达了赤道一带，可见当时北半球的人类对赤道之南的世界并不怎么了解。
托勒密世界地图 到了大航海时代，欧洲人探索了非洲南部、美洲大陆以及北冰洋，但是对于南极洲还未探索，因此南方大陆依然被绘制在各种世界地图之中。例如，1570年亚伯拉罕·奥特柳斯绘制的世界地图已经十分精确，其中欧洲、非洲、美洲和亚洲的轮廓已经非常清晰，但是在南方大陆依然存在于地图上，而且面积是其他大洲的总和。从地图上看，该大陆和南美洲只隔着一个狭长的“麦哲伦海峡”，但实际情况并非如何。
1570年亚伯拉罕·奥特柳斯世界地图（利玛窦世界地图的参考图） 原来，麦哲伦在在1522年环球航行的时候，曾穿越了南美洲南部的一个海峡，这个海峡被命名为“麦哲伦海峡”。当时麦哲伦的船队曾经到达了海峡以南的一个荒岛礁石成群的地方（实际上就是合恩岛，又名火地岛），当时欧洲人就认为这个陆地是南方大陆的一部分。
亚伯拉罕地图上的麦哲伦海峡 后来，英国也出现了一名实现环球航行的航海家——德雷克，他在1577年和1580年进行了两次环球航行。1578年，德雷克沿着这个麦哲伦海峡以南的陆地航行，发现这就是一个岛屿，也就是现在的合恩岛。德雷克发现了合恩岛还有一片大海，后来人们就以德雷克之名命名了这个海峡。 受到德雷克航行的影响，欧洲的新地图开始在南方大陆和南美洲之间画出合恩岛。利玛窦是1582年来到中国的，他的地理知识观念还停留在德雷克发现合恩角之前。他从1584年开始绘制地图，而《山海舆地图》和《坤舆万国全图》都绘制在1600年之后。虽然距离发现合恩岛已经过去了20多年，但是利玛窦在华期间并未获得新的地理知识。
《坤舆万国全图》上的麦哲伦海峡 因此，利玛窦的几幅世界地图上都没有标记德雷克海峡。他的地图上，在南美洲对面对面不远就是南方大陆，而南美洲和南方大陆之间的海峡被标记为“墨瓦腊泥峡”，对面的南方大陆被标记为“墨瓦腊泥加”，这是什么意思呢？墨瓦腊泥就是当时利玛窦对麦哲伦“Magallan”的翻译，而这些地名都是为了纪念麦哲伦的。利玛窦认为，这块地方是麦哲伦发现的，因此以他的名字命名。而在“墨瓦腊泥加”的一个角上，标记“火地岛”，利玛窦还认为火地（合恩岛）是南方大陆的一部分。 在地图上，利玛窦标记对麦哲伦的介绍，“墨瓦腊泥系佛郎机国人姓名，则六十年始过此峡，并至此地，故欧罗巴士以其姓名名峡名海名地”。 因为南方大陆空白很多，于是这里成为了利玛窦等写序言和地球常识的地方，其中利玛窦的序言很长，主要写了自己远渡重洋，到达中国并绘制地图的事情。利玛窦还有一段话，写在地图的东南角，喜欢研究《坤舆万国全图》的朋友可以放大地图后看这些文字。
那么，欧洲人是如何发现“南方大陆”的呢？在18世纪，欧洲航海家不断在南大洋的位置探索，最终发现了澳大利亚，当时欧洲的航海家以为这里就是南方大陆的一部分，所以就命名为了Australis，也就是“南方大陆”的意思。我们看康熙年间传教士南怀仁绘制的《坤舆全图》，上面已经出现了澳大利亚的轮廓，和现在地图上的差距不大。
康熙年间《坤舆全图》 由于航海家的不断探索，这块想象中的“南方大陆”的面积也在不断减少，在澳大利亚被发现后，南方大陆已经完全退出了北半球，而是局限在了南半球之南了。不过《坤舆全图》中的南方大陆依然被命名为“墨瓦腊泥加”。
《坤舆全图》中的澳大利亚和麦哲伦洲 1820年，三位航海家（分别是俄罗斯人、英国人和美国人）终于到达了南极洲的边缘，他们成为了最早发现南极大陆的人类。此后，各国不断向南极洲派遣了探险队，例如美国在1839年发现了“威尔克斯地”、法国在1840年发现了阿德雷地和迪尔维尔海，英国在1841年发现了罗斯湾。到20世纪初，人类终于开始深入南极大陆，开始踏足南极高原。1911年，探险家终于到达了南极点。 1890年，苏格兰地图学家约翰·乔治·巴塞洛缪将用和北极相对的Antarctica(南极洲)来命名了这块新发现的大陆。由于南方大陆一词被错误地命名了澳洲，使得“南方大陆”最终没有成为南极洲的名字，当然麦哲伦洲也没有成为这块大陆的名字。
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