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南明弘光元年（公元1645年）四月，清军在多铎的率领下兵围扬州，强敌压境之下的扬州城岌岌可危。 当时，南明首辅史可法奉命督师江北，在清军的紧逼下退守扬州。 扬州是南明长江以北的最后一道防线，扬州不保，清军就能渡江南下，直驱南明国都南京。
为保扬州不失，史可法不得不传檄各地，希望带兵将领们能带兵援助扬州抗击清军，但最后，却只有一位名叫刘肇基的将领带着四百军士赴援扬州。 扬州城破后，刘肇基及其麾下军士，是少有的成建制抵抗清军的中坚力量。 刘肇基，籍贯辽东，本人出生在明朝时的南直隶治下，刘家是将门世家，刘肇基成年后，世袭正四品指挥佥事的军职，最初在山海关总兵尤世威麾下效力。 明崇祯七年清军入关时，刘肇基随尤世威在宣府抵御清军，立有战功，后又随尤世威部南下跟农民起义军作战，因功升游击将军。 崇祯八年初，尤世威部败于农民起义军，尤世威因此被罢官，其余部被分为两股，其中一部由刘肇基统辖，开始了独自领军的生涯。
崇祯八年下半年，刘肇基率部跟随援剿总兵官祖宽追讨农民起义军，他们带领的部队全是边军出身，骑兵多且战斗力强，在祖宽的指挥下多次击败农民起义军，高迎祥、李自成、张献忠等联手都没能打赢祖宽、刘肇基所部。 崇祯九年，因祖宽、刘肇基所部骄横跋扈，经常闹事还不听指挥，被负责在中原一带剿匪的五省总督卢象升“遣之入秦”，划拨到在陕西负责剿匪的三边总督洪承畴麾下。 崇祯十一年，因清军入寇，刘肇基单独率部驰援山海关，“竟坐前罪解职”，这就是他跟着祖宽闹事被翻旧账了，朝廷令其戴罪立功。 在这次清军入寇期间，刘肇基又因固守永平立下战功，不但官复原职，清军退走后，还因功升任副总兵，真正成了军中大佬。 崇祯十二年，在洪承畴的举荐下，刘肇基又升任“分练总兵、署总兵官、都督佥事”，负责在宁远练兵及驻守。 崇祯十三年，刘肇基随洪承畴于松山、杏山跟清军大战，因明军战事不利，刘肇基被洪承畴解职。
被解职后的刘肇基离开辽东，回到其所属都司所在地北直隶三河闲居，也因此躲过了“松锦之战”时明军的惨败及大逃亡。 崇祯十五年，清军再次入寇，无官职在身的刘肇基毅然率领三百家丁跟随明军正规军一起作战，参与了抗击清军的战争。 在这次战争中，刘肇基率三百家丁跟着明军往返数千里，参加大小数十战，作战悍不畏死，战后，刘肇基的家丁仅存十六人。 刘肇基无官职在身，依旧愿意报效朝廷，终于还是被崇祯皇帝看在眼里，也有了复起的机会。 崇祯十六年，崇祯皇帝本来准备任用刘肇基镇守湖广，并负责湖广一带的剿匪事宜，但因筹备兵马钱粮期间，湖广很多地方就被农民起义军攻陷，本来想调拨给刘肇基的边军也因辽东方面兵力不足无法调拨，所以，刘肇基未能成行。
崇祯十七年，刘肇基“加都督同知，提督南京大教场”，受崇祯皇帝委派，到南京负责练兵。 南明弘光朝建立后，史可法被马士英排挤，被迫督师江北抵抗清军，已经好几年没有参战的刘肇基主动要求跟随史可法到江北抗清，“请从征自效”。 到江北后，刘肇基奉命到邳州跟清军作战，在邳州跟相持半月，逼退清军，解了邳州之围。 随即，清军兵临扬州，史可法广传檄文求助各路军头入援扬州，史载“檄各镇援兵，无一至者”，只有刘肇基率四百军士赶赴扬州参与守城。 清军正式开始攻城后，史可法无计可施，清军只用了不到一天时间就破城而入。
刘肇基本来负责镇守北城门，清军攻进城后，刘肇基“率所部四百人巷战，格杀数百人。” 扬州城被围和城破期间，因史可法无力召集援军，扬州城内的守军本就不多，而且，史可法无统兵作战经验，无法有效整合城内守军，城内守军其实是一盘散沙，城破后，他们或者逃窜，或者只能自行组织作战。 刘肇基所部虽然兵不多，但在当时的扬州城内已经是少有的成建制的抵抗清军的部队了。 但偌大一个扬州城，区区四百人的抗击只能是势单力薄，随着清军越来越多，刘肇基及麾下四百将士也逐渐无力抵抗，最终，刘肇基和这四百人一起，全部战死于扬州城内。 明末清初时期，为明朝效忠奋战至死的将领很多，刘肇基和四百部下只是其中的一滴小水珠，但在扬州保卫战时诸军不援的情况下，刘肇基所部的行为就相当难能可贵了。
从刘肇基的生平经历能看到，他称不上是明末清初时期的名将，但他也是位敢战的将领，不管是跟清军作战，还是跟农民起义军作战，而且，他也没有如左良玉般养寇自重的想法和行为。 在当时，一名将领不谋己身退路，还敢战、愿战，就相当难得了。 刘肇基虽然为官几起几落，可明朝到底没有负他，他同样有忠义之心，以自己的战死回报了明朝。 参考文献：《明史》《明朝档案总汇》 |
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