大约是从19世纪起,美国各界就开始合力营造一种关于国家起源的统一叙事,其大致的脉络就是美国的先民们是在英国(及欧洲)受到迫害,因此不得不逃难渡海到了北美殖民地,而此事亦反映在宗教问题上,因为美国的先民们自己就吃够了受宗教迫害的苦,他们决定采用宗教多元化措施,奉行一定程度的政教分离原则,并且对宗教问题上的异教和异端实行平等包容的政策。这,就是关于美国起源的一种常规性叙事,其间包含了很深的“刻意美化”因素,这种叙事并非不是事实,但却是经过拣择、筛选和放大之后的事实。而最近出版的一部学术著作,正从宗教问题的层面有力挑战了这种固有的传统看法。此书就是德州农工大学(TAMU)历史学系Evan Haefeli教授所著《偶然意外发生的多元性:美洲与英帝国扩张下的宗教性政治,1497-1662》(Accidental Pluralism: America and the Religious Politics of English Expansion, 1497-1662,芝加哥大学出版社,2021年)。需要说明的一点是,此处作者所言的“美洲”,不仅指北美十三州殖民地,也包括当时英国在加拿大和加勒比海诸岛的殖民地。
1642到1651年间,在英国本土发生了烈度非常高的英国内战。1660年,斯图亚特王朝复辟,英国国教会的势力得到重建。1662年英王查理二世颁布《统一法案》(Act of Uniformity,有时译为《划一法》),规定所有的牧师和学校教师都要签字声明遵奉英国国教的礼拜仪式,教师须有由主教颁发的许可证才能上岗执教,否则将处以罚款乃至监禁。自1662年起,现代史意义的英国国教会(圣公会)体制基本确立,这也就是本书时间所定的下限。按本书的书写脉络,1662年之前英国宗教与政治乃是经历一系列大的冲击、争斗、动荡和变迁,英国国教体制远未“定于一尊”,因此英国本土对于北美殖民地宗教发展的模式缺乏一个整体性的规划,也不存在那种所谓为了逃脱英国本土宗教压迫而避地于北美,并进而开出多元性新篇的事情。
本书认为,北美殖民地的宗教情况并非特例,实际上,英国的各海外殖民地的宗教情况都十分复杂,都与母国在宗教改革期发生的那段漫长而极不确定的论争相关联,而且美国的宗教情况在整体来讲还属于是相对较为保守的。以这种视角来看,美国的宗教多元性既是皇室一度给予赞助的结果,也是最终的去皇权化革命的结果,最终,罗马天主教徒和激进的清教徒们在海外站稳了脚跟,同时阻止了在整个英语世界里建立起完全的宗教一致性(complete religious conformity)。这是一场意外,而不是注定或盘算好的命运。