司马伦是司马懿第九子，是司马炎得叔叔，曾经偷盗御裘，按律应当被斩，然而司马炎是个非常宽厚的人，于是下诏赦免了他。不久封为赵王，升为征西将军、开府仪同三司，镇守关中。当时西北也是挺乱的，司马伦到岗之后，非但没有抑制，反而因为任性，因为刑赏不公，引致氐族、羌族更大的大反叛，而司马伦根本没有军事才能，导致北地郡太守被杀，于是冯翊郡太守欧阳建，雍州刺史解系，等几位西北高官向朝廷检举司马伦的过失，于是被征召回京。由司马懿第八子梁王司马肜取代司马伦为征西大将。司马伦有位亲信孙秀，善于谄媚，贪残污秽，深得司马伦信任，解系他们认为，既然搞不定司马伦，那么杀掉孙秀以安抚羌、氐之乱也是好的。张华也认同，把这个任务交给新的征西大将司马肜。司马彤手下辛冉与孙秀是好友，辛冉就为孙秀开脱，说孙秀是个无足轻重的小人，犯不着为了他而得罪司马伦。于是孙秀就被逃过一劫，而张华也不再追究。
回京后的司马伦听信孙秀的主意，开始谄媚皇后贾南风，不久拜为车骑将军、太子太傅，成为贾后亲信，接着就要求任录尚书，甚至当尚书令，司马伦一个庸才，劣迹斑斑，张华、裴頠自然不同意。当贾南风囚禁太子的时候，许超、士猗等太子的近侍想通过司马伦解救太子，孙秀却劝司马伦说："就算你为太子建立大功，但你现在是贾后的人，太子又怎么可能对你增加赏赐呢“，司马伦听从了他的意见，于是孙秀即施行反间计，称宫中有人打算废掉贾南风，让司马遹复位，最终促使贾南风不过一切杀了太子。太子遇害之后，司马伦便假诏圣旨：中宫与贾谧等人杀我太子，现在让车骑进入废除贾后，不听命的，诛灭三族。于是众人都听从命令，齐王司马冏带领三部司马一百人，打开宫门进入。贾南风见司马冏惊问："你来此何事?""奉诏书收捕皇后!"司马冏接声道。贾南风接着问："诏书当从我手中发出，你奉的什么诏?"司马冏便说她篡权，贾南风又问："起事者何人?"司马冏毫不避讳，答道："是赵王和梁王。"贾南风听了，悔恨不已，骂道："拴狗当拴颈，我反倒拴其尾，也是活该如此。"于是废贾后为庶人，拘捕吴太妃赵粲以及韩寿的妻子贾午等人，逮捕张华、裴頠、解结（解系弟弟）、杜斌等人，在殿前诛杀他们，最后被殊三族。朝廷内外的官员多被罢免。司马伦不久又假诏自己任命持节、大都督、督中外诸军事、相国，侍中，完全依照司马懿辅佐魏国的方法，孙秀等所封都是大郡，兼有兵权，文武官封侯的几千人，百官都听令于司马伦。贾南风死后，羊献容的外祖父孙旗是孙秀的同族，于是立羊献容为皇后。司马冏（司马攸的儿子）转任游击将军。司马冏对此职位不满意，有怨恨之色。孙秀暗中察觉到这种情况，于是让他出朝任平东将军、假节，镇守许昌。司马允是司马炎的第九子，性格沉静刚毅，司马遹被废时，朝中议事者曾想拥立司马允为皇太弟。司马允得知司马伦有篡权之心，就声称有病不去上朝，秘密豢养死士，暗自谋划要诛杀司马伦。司马伦转任他为太尉，表面优待尊崇他，实际夺去了他的兵权。司马允称有病不接受任命。司马伦派御史逼迫司马允，司马允非常愤恨，杀死两名令史。果断率领封国内的士兵大呼道:"司马伦谋反"。司马允本来想进入皇宫，先控制住皇帝司马衷，但尚书左丞王舆关闭东掖门，司马允不能进入，便包围了相府。他带领的士兵，全都是淮南身怀绝技的剑客。双方交战，多次打败司马伦的军队，司马伦的士兵战死一千多人。司马允集结队伍在承华门前列阵，弓弩齐发，射向司马伦，箭如雨下。司马伦狼狈之极，主书司马畦秘用身体掩蔽司马伦，被射死。当时的很多人是支持司马允的，眼看着司马伦战败，甚至已经传说擒获司马伦了，百姓十分高兴。中书令陈准也是支持司马允的，诓骗司马衷派人打出督战的令旗白虎幡，以便司马允可以名正言顺地攻入相府，并派遣伏胤带领四百名骑兵从宫中冲出来前来助战。司马伦儿子司马虔，正急得团团转，便以富贵相许请求伏胤帮助。而这个伏胤居然临阵倒戈，称有诏书帮助司马允。司马允开阵接纳他们，下车接受诏令，被伏胤杀死，时年二十九岁。这场斗争最终以司马伦全面胜利而结束。除了司马允的三个儿子遇害，孙秀和司马伦两个“小人”自然要乘机公报私仇打击报复，受他的牵连而被杀的有数千人。司马允失败灭亡后，司马伦加九锡，这是篡权的第一步，增加相府兵为二万人，与皇帝的护卫相同，也加封儿子司马荂，司马馥，司马虔，司马诩各种头衔。司马伦没有学问，孙秀狡黠，贪求淫利。与他们共事的人，都是邪佞之徒，只追逐荣禄名利，没有深谋远虑的谋略。司马荂见识浅薄，司马馥、司马虔也都凶狠暴戾，司马诩愚蠢顽劣又轻佻。孙秀的儿子孙会，形体矮小面貌丑陋，像个下等的奴仆，就这样还娶了司马衷的河东公主，百姓忽然听说他娶了公主，没有谁不惊骇的。之后司马威逼着拿走玉玺、印绶，司马伦僭位称帝，大赦天下，尊司马衷为太上皇，（其实司马衷是司马伦的侄孙）。司马伦为了笼络朝臣，扩大自己的势力范围，于是大封百官，当时官员以貂尾为冠饰，最后导致貂尾不足，便以狗尾替貂（成语狗尾续貂的出处）。每次朝廷会见，冠饰貂蝉者满坐，当时的人作谚语说："貂不足，狗尾续。"苟且的恩惠取得人们的欢悦，但是库府的储备还不够赏赐，金银冶炼铸造来不及供给冶印，更有君子耻于接受他的赏赐，百姓也知道他不得善终。拜司马彤为太宰、丞相，主持朝政。话说司马肜代替司马伦镇守关中后，当时的名将周处曾得罪过司马肜，中书令陈准知道司马肜将会报旧仇，便在朝廷说道:"应该下诏让孟观带一万精兵当周处的前锋，必定能歼灭敌寇。不然，司马肜会让周处当先锋，定会失败。"但朝廷不同意。果然司马彤逼迫周处带五千兵进攻，并断其后路，周处知道司马肜一定会陷害自己，悲愤地上了路，全力作战而覆没，西晋白白损失一位名将。而这种人居然还主持朝政。司马彤更是对孙秀言听计从，甚至孙秀备有空白诏书，以备孙秀应急处理。
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