《元和郡县志》：“取剑阁为名也。”《读史方舆纪要》：“《水经注》：'连山绝险，飞阁通衢，谓之剑阁’”，“晋元康八年李特帅关中流民就食巴蜀，过剑阁太息曰：'刘禅有如此地，面缚于人，岂非庸才耶？’”夏商时，今剑阁县属梁州。西周时属雍州。春秋战国时（前770－221年）大部分蜀国辖地，东南小部属巴国领域。周慎靓王五年，即秦惠文王后元九年（前316年）归秦国版图。秦始皇二十六年（前221年）统一中国后，实行郡县制，剑境大部属蜀郡葭萌县，东部属巴郡阆中县。西汉高祖六年（前201年），剑地分属于广汉郡梓潼县、葭萌县和巴郡阆中县；东汉建武十二年（36年），分属于梓潼、葭萌、德阳、阆中四县管辖。东汉建安二十二年（217年），刘备据蜀，分广汉郡葭萌、梓潼、白水、涪县置梓潼郡时，始在今剑阁境内新立当德县（治地在汉阳镇境内，故城名黄芦城），隶属梓潼郡。三国时，当德县为蜀汉领地。蜀丞相诸葛亮以汉德县有“大剑至小剑隘束之路三十里，连山绝险”，于此“凿石架空为飞梁阁道，以通行旅”。又于大剑山峭壁中断两崖相峙处，倚崖砌石为门，置阁尉，设戍守，成为军事要隘。西晋泰始三年（267年），汉德县属梁州梓潼郡。太安二年（303年）至永和三年（347年），汉德为“成汉”领地。东晋永和三年（347年），于晋寿县境新置剑阁县（治地在下寺镇大仓坝，即小剑故城），与汉德县同属梓潼郡；太元十五年（390年）废剑阁县。南朝宋元嘉初年，汉德县改属梁州白水郡，继复改梁州晋寿郡。南齐建元初复归梓潼郡，不久即废。南朝宋元嘉初，于汉德境内侨置南安郡、县，领桓道、中陶2侨置县。元嘉三年（435年），侨置武都郡及武都、下辨县（治今武连南老武功桥处），茂陵县（治地梓潼县上亭铺）属益州。南朝宋大明中（457－464年），南安郡始改侨置为实郡，领南安（今普安镇为郡治）、白水（今店子乡）、华阳（今王河乡南）、梓潼（今梓潼县城关镇）4县及寄治南秦州桓道、中陶2县。南朝齐时（479－502年），南安郡领南安、白水、华阳及乐安、桓道2侨置县，梓潼县还隶梓潼郡；新巴郡改为南新巴郡，仍领1县；改武都为扶风郡，领武功（武都、下辨县更名）、茂陵、华阴（今开封镇境）3县及寄治汉阳、略阳、安定3县。南朝梁天监二年（503年），始在境内立南梁州（州郡县同治今普安），辖南安郡（领县未变），辅剑郡（扶风郡更名），南新巴郡。天监四年（505年）至大同元年（535年）其间30年，南梁州3郡及属县入于北魏。梁末，武陵王据蜀称帝，改南梁州名安州，仍领原郡县。北朝西魏废帝三年（554年），因先下安州，始通巴蜀，改安州为始州、南安名普安，领4郡6县：普安郡辖普安县（南安郡县更名）、永归县（白水更名）；黄原郡轄黄安县（华阳县改置）、茂陵县（自辅剑郡改隶，后废）；安都郡辖武连县（辅剑、武功更名）；潼川群（今梓潼县石牛铺）。北周时，始州隶于利州总管府，仍辖普安、黄原、安都、潼川4郡，除茂陵县废外，安都郡增领胡原县（天监十八年分巴西郡阆中地新置县来属，治今香沉乡群英村）。隋开皇三年（583年）废郡。始州领普安、永归、黄安、安寿、武连、胡原（开皇七年更名临津）、阴平（由龙州来属，治今江油县小溪坝阴平村）7县。大业三年（607年）改始州为普安郡，领县未变，安寿还名为梓潼（治地移今梓潼县连枝坝）。唐武德元年（618年），普安郡复称始州，属利州总管（都督）府，贞观六年罢，改属剑南道及东川节度。圣历二年（699年）新置剑门县属始州。先天二年（713年）改始州为剑州，“取剑阁为名也”。至此，剑州之名始见于世。天宝元年（742年）改剑州为普安郡。乾元元年复名剑州，领普安、黄安（唐末更名普成）、武连、梓潼、阴平、临津（迁治今白龙镇），永归、剑门8县。隋唐时，于剑门关设军事建置，立关令并置大剑镇（治地剑门场），小剑戍（今下寺大仓坝）。五代时，前蜀、后唐、后蜀，剑州为其领地，辖县未变，属昭武军节度。宋乾德三年（965年），置剑州普安军，属西川路，仍领原县。乾德五年，省永归县隶属剑门县。开宝六年（973年）属峡西路，太平兴国六年属川峡路，咸平四年（1001年）后，属利州路。景德二年（1005年），剑门县隶属于剑门关都监。景德三年，剑门关直隶京师，以东京兵出戍。剑州只领6县。熙宁五年（1072年），关、县析而为二，皆还隶剑州，并省临津县为镇入普安县。元符中，剑门关下隶于剑门县，“敕县令通管关事”。宋绍兴四年（1134年）后，利州路分为东、西二路，几经分合，剑州均属利州东路。隆兴二年（1164年），因“藩邸”升剑州为普安军节度。绍熙元年（1190年）再升为隆庆府。宝祐三年（1255年）蒙军攻蜀，隆庆府治所移至苦竹寨（今剑门镇朱家寨）。元至元二十年（1283年）改隆庆府为剑州，普成、剑门2县并入普安，阴平县因战乱荒废。泰定中（1324年至1328年），省武连县入梓潼县，剑州领普安、梓潼2县，属四川行中书省广元路。元末，剑州为明玉珍夏国辖地，领县未变。明洪武六年（1373年）省普安县入剑州。九年省州。十三年（1380年）复置剑州，领梓潼、江油（治今江油县武都镇）2县属四川承宣布政使司保宁府（治今阆中）。洪武三十一年，废剑门关，嘉靖二十一年（1542年），重立剑门关，置百户戍守。嘉靖四十五年（1566年）江油县划属龙州。明末，剑州为张献忠大西政权领地。清顺治三年（1646年），剑州领梓潼1县，雍正五年（1727年），梓潼县划属棉州，剑州始无领县，遂成“单州”。中华民国元年（1912年），剑州直隶四川省军政府，下辖剑门、武连2分州。民国2年始将剑州改为剑阁县，下置剑门、武连2分县；民国三年，废剑门、武连分县，剑阁县划属四川省嘉陵道。民国七年至二十三年，四川“防区”时期，剑阁县先后为靖国军吕超、靖川军刘存厚、川北边防军王鸿恩、第二十九军川西北屯殖军田颂尧的防区。土地革命战争时期，1935年4月（民国24年4月），剑阁属中国工农红军川陕革命根据地，建有普安（治县城）、赤化（治今鹤龄镇）、金仙（治今金仙场）3个县苏维埃政权。民国二十四年夏，国民政府统一“川政”后，剑阁为四川省第十四区行政督察专员公署暨保安司令部治地。辖剑阁、昭化、广元、苍溪、阆中、江油、彰明、平武、北川9县。民国三十一年，增辖青川、旺苍共11县，至民国38年（1949年）为止。中华人民共和国建立后，1949年12月18日剑阁解放，仍为县建置。1950年属川北行政公署剑阁专员公署。1953年，改属绵阳专员公署。1985年5月，剑阁县划属广元市。剑门关风景名胜区是国务院1982年公布的首批国家级重点风景名胜区，是剑门蜀道风景名胜区的核心景区，1992年被批准为国家级森林公园，2006年被批准为第六批国家重点文物保护单位，也是国家确定的全国一百个红色旅游经典景区景点之一和四川省地质公园，集三国文化、蜀道文化、关隘文化、红色文化为一体，融雄、险、奇、幽于一身。石笋峰高79米，形似竹笋天柱，拔地冲天而起。据说其顶端原本虬枝缠绕，突然起了不明大火，层层上奏至朝廷，皇帝闻言“十省”起火大惊，一老臣细看奏折方知究竟，但不好直言便称天火自灭，随后皇帝也知自己闹了笑话。至今，当年“天火未烧死”的那棵“九把斧树”还挺立在石笋峰上。
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