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锦衣卫的前身仪鸾司早在明朝建国之前就已经存在，其在朱元璋的登基大典上就曾现身，仪鸾司在明朝建国后曾被撤销过，重新恢复之后隶属于拱卫司之下。拱卫司创于甲辰年十二月，后逐渐演化为亲军都尉府。所以，锦衣卫是由隶属于亲军都尉府之下的仪鸾司转化而来。 锦衣卫以特务活动的方式，进行超越封建法制的不受任何限制的监察和镇压，它是独立的不属于任何的司法机关，直属皇帝，完全按其旨意行事，为其皇权统治服务。  锦衣卫最初建立之时还是起到了一些积极作用。在明初政局不稳的时候，加强了中央集权,维护了社会稳定。有了锦衣卫的监察，一定程度上遏制了官员的腐败。锦衣卫的行政侦查效率较高，可以使皇帝通过这种特务制度，越过三法司直接行使对臣民的司法审判和监察权。  锦衣卫具体机构设置详见下图  相较于锦衣卫所起到的积极作用，更多的是负面影响，明朝后期的皇帝大多荒废政务，致使大权旁落，锦衣卫也成为了官员争权夺利的工具。锦衣卫最后直接凌驾于三法司之上，严重干涉了司法机构独立行使司法权，实行严刑酷狱，严重破坏了国家正常的法治秩序，形成了社会恐慌，激化了社会矛盾，动摇了国家的统治根基，是导致明朝覆灭的原因之一。 |
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