东晋太宁年间，雍州府有一户姓马的人家，家中有三个儿子，老大叫马贤文，老二叫贤武，老三叫马贤生。三兄弟从小聪明好学，也喜欢读书习字。父亲马老翁很看重对三个儿子的培养教育，就不惜重金，请了位老先生，在家中教三个儿子读书习文。马氏三兄弟着实聪明好学，加上也很勤奋刻苦，又有先生认真执教，读书习文进步明显。先生很喜欢马氏三兄弟，对他们也很器重，不过三兄弟虽然是各自身上有着非常突出的优点，但也各有各的缺点，而且各自的缺点也非常突出。他们身上的优点让老先生高兴，那些缺点也着实让老先生头疼。老大马贤文读书很用功，而且读过的书都能记住，有的甚至都背了下来，但他就是很固执，人称“马大脾气”。一旦他所认准和决定的事就一定会去做，别人是不撞南墙不回头，可他却是撞了南墙也不肯回头。老二马贤武很有文采，但就是个“大嘴巴子”，人称“马大喇叭”。他的心里不但装不下自己的事儿，对别人的事儿也喜欢传来传去，一旦别人告诉他一个事儿，他就会很快把这事儿传遍邻里，对此想造谣生事的人就利用了他这个缺点，把他当成了一个传播是非的“喇叭”，所以，时间一长他就被大伙叫作了“马大喇叭”。相比之下，老三马贤生要好点，他既不固执也不是大嘴巴，但是他也有着让人无法忍受的缺点，就是疑心太重。不管你告诉他什么事儿，哪怕就是一件天下人都已经知道，而且已经被人证实了的事儿，马贤生就会首先摇头速写：“不可能！”。接着，他就会按照他自己的思维方式和逻辑推断，列举出一大堆“不可能”的理由来。这样久而久之，大伙儿都非常讨厌他，就送给他一个“马不可能”的外号。而且，大伙如果没有什么急事，谁也不愿意轻易去理他。由于先生一直找不适合的办法，而马氏三兄弟也自以为是，所以随着他们三兄弟的长大，他们各自身上的缺点也就在逐渐放大，街坊邻里渐渐也都知道了他们身上的缺点，就陆陆续续疏远了他们。没有人愿意和他们做朋友，甚至都没有人愿意搭理他们。
这让马氏三兄弟倍感孤独和尴尬，也让老先生觉得难堪。自己教的学生聪明好学，也有文采，本是有脸上有光的事，可别人不认可，也不愿意搭理，这就是老先生教书育人的失败之所在。所以，老先生就一边教三兄弟读书，一边寻找一个能让他们彻底醒悟，并做出改变的方法。这一天是休息日，老先生向马老翁告假，说是要去拜访一位老学友，要出去两天，第三一早回来，会耽误一天课程，但他已经做了安排，回来能补上进度。马老翁知道老先生的辛苦和认真，在老先生告假时，就额外赠送了五两银子给了他，让他尽管办自己的事好了。两天后，老先生回到马老翁家中，见过马老翁后，就回了后院的学堂。老先生还未走近学堂，就听见屋里传出马氏三兄弟的争吵声。先是老三的声音，他说：“都怪两位兄长，自己身上问题不改，把我这个小弟也给带到了沟里。我现在都没有脸出门了，一出门，人都躲着我走。”接着是老二的说话声：“三弟，你不能怪我和大哥，是因为你自己身上的问题，大伙才不愿意理你的，你怎么能怪到我们身上呢。再说了，我也想不通，不就是传了传话吗，怎么就不理我了呢？”马家老大也跟着说：“就是呀，三弟，你身上先有的问题，大伙才这样的。我和你二哥也是这样，就是自己身上先有的问题，大家都不愿意和我们做朋友，远远见了，就躲开了。我们也想把这个缺点改掉，可就是改不了。”听到了这里，老先生似乎有点满意地在窗外点了点头，随即又咳嗽了一声，屋里顿时安静下来了。老先生进了学堂，马氏三兄弟很懂礼数地问先生好，还忙前忙后地给老先生倒水泡茶，问寒问暖。老先生稳稳地坐着，捋了捋胡子，示意三兄弟先回到自己的座位上。等三兄弟坐好，老先生轻轻咳嗽一声，道：“孩子们，今天咱们先不教课了，一会儿谈谈让你们难堪的问题，咱们一起找找原因。”马氏三兄弟知道先生要说的事，虽然是要说他们的缺点了，可能是因为从先生的镇定中看到了希望，他们竟然有些许兴奋，就等着先生发话。不过，老先生并没有说话，他从带进来的一个布包里取出三只杯子，并排摆在了桌子上。这三只杯子大小个头都一般，但第一只杯子既干净又完整，先生让它的杯口朝下放着；第二只杯子也很干净，先生让它杯口朝上摆着，但先生让三兄弟特意看了看这只杯子，杯子的底部有个明显的破洞；第三只杯子很完整，而且摆放正常，杯口朝上，可是杯壁上沾满了灰尘。这三只杯子摆好以后，老先生让三兄弟说说三只杯子有什么不同，三兄弟把自己看到的都说了，老先生点了点头。随后，老先生让三兄弟再说说，就这样的情形，能用这三只杯子喝水吗？三兄弟同声说，不能。老先生问为什么，三兄弟却面面相觑，一时说不出所以然来，也不知道老先生为什么问这个。老先生又轻轻一咳，先拿起了第一只杯子，说：“这只杯子，就像是老大，哪儿都挺好，可惜杯口朝直，别人倒不进水去，所以只能放弃你！”老大听着，脸又红了又白了。
见老大有反应了，老先生放下第一只杯子，又拿起了第二只杯子，看着老二说：“老二，这只杯子就像你，杯口朝上，杯子里外都很干净，可是水一倒进去，就会全漏掉。你说说，有谁会拿一只有破洞的杯子喝水呢？”老二的头垂得很低，不敢看先生。
老先生放下第二只杯子，又举起了第三只杯子，盯着老三说：“老三呀，这第三只杯子就是比喻你了。这只杯子没破，杯口也朝上，可是水一倒进去，因为杯子是脏的，水也就不能喝了。那这只杯子有人会用吗？”老三的嘴巴动了动，想说什么，但这回他忍住了。老三的嘴巴动了动，虽然只是一瞬间的动作，但还是被老先生给察觉到了。老先生就示意老三，把想要说的说出来。老三恭敬地站起来，态度很认真地说：“先生，我知道错了，我改！”“先生，我知道错了，我一定改！”“先生，我也知道错了，我也一定改！”老二，老大接着也表明了自己认错和改错的态度。老先生见收到了效果，就很高兴地说：“小伙子们，道理都明白了吧！你们就像这三只不能用的杯子，不是大家不肯理你们，而是你们自己也不肯接受自己啊！如今你们都知识原因了，也都愿意改掉缺点，那为师就放心了，不过，为师还得监督你们来一起改掉这些缺点。”此后，马氏三兄弟在老先生的教导和督促下，认真改掉了各自身上的缺点，受到了街坊邻里的夸赞，他们和街坊邻里又恢复了和睦相处的关系。日后，马氏三兄弟学有所成，也不再犯各自的缺点，还时常帮助街坊邻里，马家人的口碑更好了。由感而发：一个人拒绝接受时，虽然自以为满，实际上却什么也没有得到；如果边听边漏时，别人会和他一样“富有”，所以他依然“贫穷”；当他对事情有所成见时，他就得不到它原来的本质，还是相当于一无所有。
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