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1931年上半年，转战在湘鄂边的红二军团改编为红三军，在荆门、当阳、远安地区创建了鄂西北苏区。在主力红军离开洪湖根据地的情况下，蒋介石一面向赣南闽西中央苏区发动“围剿”，一面调动大批兵力对洪湖苏区发动一、二、三次“围剿"。这年夏天，长江发生几十年不遇的大洪水，洪湖苏区百分之六十的地区被淹。在严峻的形势下，中共湘鄂西特委和联县政府动员组织苏区军民，进行顽强斗争，粉碎敌人“围剿”，渡过洪水带来的灾荒。9月，红三军接到中共中央指示，要求他们“立即回湘鄂西原有苏区”。红三军随即召开前委扩大会议，统一思想，贺龙率领红三军主力从鄂西北向洪湖转移。红三军军部及七、八两师与万涛、段德昌率领的红九师在刘猴集会师后，从丰乐河东渡襄河，经洋梓镇南下。10月2日，红三军攻克钟祥。3日，红三军全军到达京山永漋河地区。贺龙、万涛、段德昌等率指挥机关住在永漋河天主堂、街上万达元、兰元兴家中，部队驻扎在谢李祠堂及附近村庄。部队住下后，贺龙即指示地下党组织召开群众大会和部分商号座谈会，开展宣传教育，稳定社会秩序。为打击地方反动势力，扩大革命影响，红军政治保卫局镇压了反动的保卫团团总吴佩清和国民党永漋河区区长。红三军抓住京山、钟祥、天门一带国民党兵力薄弱这一有利条件，积极开辟新区。10月5日，红三军政委万涛在永漋河致信湘鄂西省委，建议“省委一定要派大批工作队员来做地方工作”。红九师积极开展军事行动，全歼潜江张截港之敌，打通了京南与洪湖地区的联系，并组织运输队，将在襄北缴获的粮食等物资运往洪湖根据地，以解决根据地军民因水灾带来的困难。对红三军在襄北的行动，中共湘鄂西分局书记、王明“左”倾机会主义路线的忠实执行者夏曦横加指责,说红三军“没有决心来巩固苏维埃政权和巩固的向前发展”，令红三军立即返回洪湖根据地。10月10日，红三军离开永漋河地区，回到洪湖。红三军返回洪湖根据地，部署在根据地周围的国民党部队纷纷增兵，准备再次发动“围剿”。在这种情况下，中共湘鄂西省委于10月15日作出决定：“三军主力到襄河北岸发展，相机攻下并占领岳口、天门，赤化天门，使潜、天、沔、汉、江各苏区打成一片，凭籍这大块苏区向京山、钟祥、应城发展，与鄂北、鄂豫皖取得联系。”根据省委部署，红三军主力在贺龙率领下，先后消灭进入苏区后港、拾回桥的国民党川军后，率部再进襄北，扩大襄北根据地。
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