本书大量使用中国第一历史档案馆所藏清朝奏折和英国所藏中英交涉文件、日本学者汇编资料集等等，详尽考订并重建了与战争相关的大量基本史实。作者抓住几个主要人物为线索展开叙述。从武器装备、防御工事、兵员训练到作战战术的运用；从后勤、兵员调动到军费筹集与分配，更涉及交战国可用于战争的经济实力、他们的战争观（从文化层面言）、战术观(从军事角度言)等等。这些面相在过去的鸦片战争研究中或被忽视，或语焉不详，在本书中得到充分的展现。
鸦片战争在中国近代史上的影响重大，也是百年国耻的开端，本书对当时的人和事的评价，均从事实认定来加以判断，尤其严肃检讨清朝奏折中呈现的天朝心态，直指中国战败的深层原因。该书展现的严谨论证破除过去误谬之学术性，以及避免再蹈历史错误覆辙之强烈爱国情怀，令人读之震撼动容。
本书初版至今二十年，影响广泛，为中国近代史研究中最具代表性的著作。2014年修订版全面核订了注释、引文中的错讹，重排精装，此次列入“当代学术”书系再刊。
