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来源：解放日报 日期：2023-05-28 自开国起，汉朝最危险、最强大的敌人就是北方蒙古高原的匈奴，虽然从汉高祖到汉景帝的60多年间一直奉行和亲政策，但匈奴仍然不时牧马南下抢掠汉朝北方的诸边郡。建元元年（公元前140年），年仅16岁的汉武帝继位，匈奴问题是摆在他面前的第一要务。志向高远、雄才大略的少年皇帝决心改变60多年来屈辱的对匈关系，准备对匈奴开战。
建元三年（公元前138年），时任皇帝郎卫（警卫）的张骞应募，率领一行100人的代表团从当时位于汉帝国最西部的陇西郡出发。途经已被匈奴占领的河西走廊时，张骞被匈奴俘获，扣留了10年，并且娶了匈奴女子为妻，与之生子，但仍然持汉节不失。汉节“以竹为主，柄长八尺，以牦牛尾其眊三重”，长约1.8米，代表皇帝与国家，是身份与忠诚的象征，因此使者又称“使节”。终于在某一天有了逃跑的机会，张骞抛妻别子，并没有返回汉朝，而是率领部属继续西行，寻找大月氏，以完成10年前的使命。
张骞出发时有100人，12年后的元朔三年（公元前126年），原使团中仅有两人得以生返长安。从未想到竟然还能重逢的汉武帝提拔他为太中大夫。梁启超称赞张骞：“坚忍磊落奇男子，世界史开幕第一人。”
梁启超的这句话并不是夸张，正是张骞此次的“凿空”之旅，使得当时的中国人第一次获得了临洮以西的河西走廊，河西走廊以西的西域（西域是最西部的葱岭），葱岭以西的大宛、康居、大月氏、大夏的第一手信息。如同15世纪末的哥伦布发现“新大陆”，当时正处于文明青春期、奋发进取的中国人也发现了自己的“新大陆”：这是一片充满别样风情的异域，那里很多人都是金发碧眼白皮肤，有各种各样当时中国闻所未闻的物产，尤其是汉武帝最心仪的“汗血宝马”。
极具好奇心与开拓精神的汉武帝此时也不过30岁，当年他派遣张骞时才不过18岁。他非常喜欢听张骞讲述自己的传奇探险故事，那么正当盛年、锐意进取的汉武帝将做什么以改变中国历史乃至世界历史进程的决策呢？
《汉书·西域传》中记载：“及秦始皇攘却戎狄，筑长城，界中国，然西不过临洮。”秦统一后至汉武帝前期，秦汉版图的最西界仅到临洮（今甘肃岷县）一线，张骞给当时的中国人带来了第一手的西部世界信息。汉武帝了解到东西长达1000余公里，地处祁连山、北山间狭窄的河西走廊是通往西域的最主要通道，可以隔绝蒙古高原的匈奴人与青藏高原的羌人，而且水草丰茂，可兼农牧，是匈奴人的主要经济基地。单纯的游牧经济非常脆弱，受自然气候影响很大，缺乏稳定的经济来源。匈奴趁着秦末战乱，南下占领时称“河南地”的河套与陕北，又于汉初驱逐了大月氏，占领了河西走廊，并进一步占领了西域（南疆塔里木盆地），这三地成为维系匈奴物资来源的重要经济基地，而且河南地与河西走廊从北、西北两个方向对汉朝形成了包围之势。汉武帝对匈奴的战略就是在不断北征漠北蒙古高原、杀伤匈奴有生力量的同时，逐步夺取这3块经济、军事战略要地，以解除匈奴对汉朝的包围，同时扼杀匈奴的生存空间，因此汉军要不断西进。
张骞不仅是历史记录的从中国到达中亚的第一人，也是从中亚到达中国的第一人，他的路线也被《汉书·西域传》记录了下来，从北道西行，从南道东返，这就是李希霍芬丝绸之路地图的来源之一，也是世界上最早的对丝绸之路路线的记录。 *
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