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长城，古代先进、富裕的农耕文明为了抵御北方流动的、落后的游牧文明而修建的一道安全屏障。据史书记载，早在春秋战国时期，各诸侯国互相争霸，互相攻防，根据防御需要，就在边境上修筑起了防御性的城墙，只不过这些早期长城修建的长短不一，为了与后来的秦始皇所修的万里长城所区别，史学家称这些为“先秦长城”。公元前221年，秦始皇灭六国，统一天下后，为了中原人民的安定，他派出大将蒙恬北击匈奴的同时，还下令大修长城，并在原来燕国、赵国、秦国部分北方长城的基础上进行大范围地扩建，一举修成了举世闻名的“万里长城”。秦代之后，为了有效抵御北方的游牧民族南下入侵，汉、晋、北魏、隋、宋、辽、金、明等朝代，都进行过不同规模的修筑长城，这其中，又以汉长城、明长城的规模最为宏大，这些朝代修建长城的时间累积加起来超过千年。 
除了上面这些王朝修长城外，还有唐、元、清三朝并没有进行过修筑长城，这是为什么呢？元朝，崛起于漠北草原的蒙古铁骑，他们的作战半径远远超过了北方的草原和山地，在他们的眼中，长城不是屏障，只是他们征战路上的一件摆设；长城不是边境，而是他们的大后方，因此，他们不修长城。鉴于此，元朝不修长城，也就不在本文标题所讨论的范围内。唐朝，因为出现了一位杰出的“天可汗”——唐太宗李世民，他不主张修建长城，所以，后面继位的唐朝皇帝也纷纷没再修建长城。贞观二年（628年）九月十六日，“己未，突厥寇边。朝臣或请修古长城，发民乘堡障，上曰'突厥灾异相仍，颉利不惧而修德，暴虐滋甚。骨肉相攻，亡在朝夕。朕方为公扫清沙漠，安用劳民远修障塞乎！’”（《资治通鉴·唐纪九》）
这段话的意思是，当突厥这个游牧民族侵犯大唐边境时，众大臣奏请唐太宗下令修筑长城，并征发百姓前往边境修筑长城，而唐太宗的态度是：朕要为阁下扫清沙漠上的敌人，哪里用得着辛苦老百姓到边塞修筑长城呢！唐太宗自有独特的长城观，他认为，长城南北势力的兴衰是常态，游牧势力强大了，就会越过长城南下，所以，中原王朝要强化军事训练，待时机成熟时，则北出长城，一举击溃虎视眈眈的游牧势力。正是在这一指导思想下，唐太宗派出李勣、李靖率唐军“分道出师，以击突厥”，并顺利将东突厥击败，活捉颉利可汗至长安。东突厥汗国灭亡后，大漠以南全部成了唐朝的疆域。唐太宗随即被西北各部国王与酋长尊为“天可汗”。清朝时期，清兵入关后，边防总兵蔡元向朝廷报告说古北口一带长城倒塌了许多，请求进行修补。
但是，康熙皇帝却很不以为然，他说秦筑长城以来，历代都有修缮，但从来都没有因此而免除边患，他指出：“帝王治天下自有本原，不专恃险阻……明末我太祖统大兵长驱直入，诸路瓦解，皆莫敢当，可见守国之道，惟在修德安民，民心悦则邦本得，而边境自固，所谓众志成城者是也。”康熙帝的这段话，比较系统地阐述了他特有的长城观，他把修德安民、各个民族民心悦服，作为边境安定的治本之道。这也体现出清朝统治者的御边理念实现了历史性转变，在巩固边疆方面，实现了“固国不以山川之险”的思想。其实，康熙帝有这想法，也和清朝入关前对漠北蒙古采取的绥靖政策有关，当时，蒙古兵是清朝军队的重要组成部分。等到清兵入关取代明朝，成了中原的新主人后，除了康熙亲征噶尔丹外，清朝对蒙、回、藏等民族继续采取绥靖政策，有清一代，北部几乎没有边患。一般认为，清代形成了大一统的多民族国家，在这个背景下，历史上长期以来作为农耕文明与游牧文明分界线的长城，不再成为军事防御屏障，所以，清朝也没有再进行过修筑长城。
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