怀柔区取《礼记·中庸》中“柔远人则四方归之，怀诸侯则天下畏之”的词句命名为“怀柔”，寓“招来安抚”之意 。春秋战国时代，怀柔是燕秦活动的战略要地，属于燕国范围，距燕国都城“蓟”最近的渔阳郡的首府即位于怀柔区北房镇的梨园庄村。秦灭六国统一中国后仍设渔阳郡，秦始皇对渔阳一带边远地区的战略位置十分重视，筑长城、修驰道，都路经渔阳。西汉时，渔阳在经济、军事、民族交流方面都占有重要位置。西汉中期汉王朝在渔阳设铁官，冶铸农器、兵刃和制造五铢钱，还不断在渔阳一带与少数民族交战，并曾派重兵屯戍。渔阳地区长期处于少数民族和汉族交锋的前线，对各民族的文化交流、民族融合也起到了积极作用。魏以后，渔阳郡的战略位置逐渐衰落，西晋正式废除渔阳建制，怀柔属于燕国范围。十六国时，虽然恢复了渔阳郡名称，但先后迁至武清、三河，隋、唐迁至今天津蓟县，位于怀柔的渔阳不复存在。隋、唐至元朝末年，怀柔始终没有形成独立的建制，唐朝建立的怀柔县为现今的顺义区。明朝元年（1368年）12月，改顺州为顺义县，改檀州为密云、怀柔二县。明正德元年（1506年），升昌平为州，怀柔为昌平州属县。清顺治初年，怀柔县为顺天府所辖22县之一。民国元年，北京地区设京兆地方，怀柔为京兆地区20县之一。2001年12月30日，国务院批准怀柔县撤县设区。2002年2月7日，北京市人民政府（京政发[2002]6号）批复：经国务院批准，撤销怀柔县，设立怀柔区。以原怀柔县行政区域为怀柔区行政区域。怀柔区人民政府驻怀柔镇府前街。在怀柔镇内设立泉河、龙山两个街道办事处，其余乡镇建制及行政区划不变。2002年4月16日，怀柔区正式挂牌。慕田峪长城的构筑有着独特的风格，这里敌楼密集，关隘险要，城两侧均有垛口。东南面有三座敌楼并矗一台的正关台，为长城之罕见，西北面有建在海拔1000多米，名曰“牛犄角边”和建在刀削一般的山峰上、称为“箭扣”及“鹰飞倒仰”的长城，其势险峻峥嵘，整段长城依山就势，起伏连绵，如巨龙飞腾。慕田峪长城旅游区群山环抱，风景秀丽。春季，群芳争妍，山花烂漫；夏季，满山青翠，流水潺潺；秋季，红叶漫山，果实累累；冬季，白雪皑皑，银装素裹，一派北国风光，在中外享有“万里长城慕田峪独秀”的美誉。
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