元宇宙迷局：特征分析与路径选择

来源：《中国社会科学文摘》2023年第5期P40—P41

作者单位：武汉大学社会发展研究所，原题《元宇宙迷局：集成式创新的路径选择与风险预判》，摘自《学术论坛》2022年6期，崔晋摘

“元宇宙”（Metaverse）原本只是出现在科幻小说、电影中，2021年3月，美国网络游戏公司罗布乐思将元宇宙写进招股说明书，在纽约证券交易所上市大获成功，由此，元宇宙迅速被许多互联网公司竞相追捧，并引起了学界的高度关注。然而，对于元宇宙究竟是什么，迄今为止业界、学界均未能形成一个能够被普遍接受的定义，似乎“万物皆可元宇宙”。于是，出现了一种颇为奇特的现象：科技圈与学术界都在畅想元宇宙，同时都承认很难说清楚元宇宙到底是什么。虽然有人说这正如“一千个人眼里有一千个哈姆雷特”，但毕竟元宇宙属于科技创新而不是艺术审美，其概念不应有如此的宽泛性和延展性。对于元宇宙的价值，有人认为它是互联网与数字经济的新风口，有人认为只是硅谷与风投资本通过概念炒作制造出来的噱头；有人认为它将使人类获得新生，也有人认为它会把世界引向灾难。元宇宙俨然成为一个“迷局”。

2021年，在科技公司努力寻找新的发展空间、科技风投资本迫切需要新的项目之际，一个极具吸引力的概念出现在资本市场——元宇宙登场了。一些知名互联网企业相继宣布进军元宇宙，并向公众描绘一个个他们期待实现的愿景，推动元宇宙成为互联网与数字经济的新风口。在这一过程中，元宇宙被不同的公司赋予了不同的内涵，概念泛化和混乱也由此而产生。

元宇宙是不同的科技公司通过新兴信息通信技术的集成式创新，实现各种互联网/移动互联网应用从2D向3D的升级。而互联网/移动互联网的应用领域极为广泛，其细分场景更是千姿百态，任何一家科技公司都不可能囊括其全部，因此大多只能先聚焦于自己擅长的、具备相当技术和商业积累的领域。并且，升级不同应用领域与细分场景需要采用的技术也不尽相同。例如，以网络游戏为主营业务的罗布乐思是运用XR、游戏引擎、区块链等技术将2D网络游戏升级成游戏元宇宙；面向产业提供CPS服务的微软则是运用XR、数字孪生、人工智能等技术将2D在线协作平台升级为企业元宇宙。出于提升创新项目宣传推广效果的需要，很多科技公司在元宇宙成为市场热点之后，迅速向这一概念靠拢。例如，英伟达将原来的3D仿真协作平台改称为“全球首个元宇宙平台”，微软则把原来基于数字孪生技术的工业互联网创新项目改称工业元宇宙。这就导致每家公司对元宇宙的描述都有各自的特点，应用场景不尽相同，采用的技术也不尽相同，于是难以形成统一的定义。同时，知名互联网企业的入局也使这一市场热点持续升温，吸引更多的企业跟进。于是，元宇宙被越炒越热，概念也越来越泛化，最终元宇宙成了一个筐，什么都可以往里装。在游戏元宇宙、企业元宇宙、工业元宇宙、社交元宇宙之后，又出现了教育元宇宙、影视元宇宙、动漫元宇宙、医疗元宇宙、农业元宇宙、体育元宇宙、军事元宇宙等，一时间万物皆可元宇宙。可以预见，将来还会有某种新的元宇宙出现。从表面上来看，这似乎是因为很多科技概念在提出之初，每个企业都有自己的理解，并有自己的不同切入点和落地布局；而从深层次来看，每个企业在布局时都结合了自身的优势，并且它们在默契地制造互联网与数字经济的新风口，创造属于自己的机会。

元宇宙概念泛化的另外一个原因是科技风投资本为了“讲好故事”而炒作概念。必须看到，科技风投资本具有两面性：一方面，它是前沿技术和新兴产业的孵化者，许多创新型企业的成功离不开资本的支持；另一方面，它也具有很强的投机性（有时甚至是欺骗性），最关心的是如何获得丰厚回报。科技风投资本青睐的科创项目一般具备两个特点：一是具有巨大的应用前景，一旦成功将能够实现爆发式增长；二是便于展开令人神往的叙事，能够让公众浮想联翩甚至热血沸腾，这样未来就会有人愿意高价接盘。正因如此，几乎所有的新兴技术从萌芽到成熟，都会经历一个炒作周期。将互联网/移动互联网的多种应用（不是全部应用）从2D向3D升级，确实具有诱人的前景，于是正苦于缺少投资机会的科技风投资本纷纷入局。而它们往往会动用包括媒体在内的各种社会资源操弄新潮概念，放大所投资的创新项目的价值，而元宇宙显然比3D网络游戏、VR社交平台等概念更容易被用于展开宏大而震撼的叙事。于是，在若隐若现的资本之手推动下，媒体对元宇宙的炒作蜂起，使与元宇宙相关的信息愈加杂乱，对于元宇宙到底是什么愈加众说纷纭。

看清了元宇宙概念泛化的原因，就不难正确认识元宇宙的本质与特征。元宇宙的本质是一个3D信息系统，是通过新兴信息通信技术的集成式创新，实现互联网/移动互联网众多应用场景从2D向3D的升级，从而创造新的、更具前景的业态。元宇宙可能成为有史以来最为庞大、复杂的人工信息系统，在国家治理、经济金融、工业制造、媒体传播、电子商务、教育培训、医疗卫生、文化娱乐、旅游会展、人际社交等众多领域产生重大而深远的影响。但需要特别强调的是，不论将来的元宇宙有多么庞大的体系、丰富的内容、复杂的结构、多样的功能，能够带给用户怎样逼真的沉浸式体验，它终归只是一个信息世界。它必须依靠现实世界的物质和能量才能够存在和运行，并且只有能够服务于现实世界才有存在的价值。因此，它只能是现实世界的一部分，不可能成为真正意义上的平行世界。建立和发展各种元宇宙项目的意义在于使其服务于现实世界，因而应当把以虚促实、以虚强实作为主线。

要在当前混杂着概念炒作的信息环境中正确认识具体的创新项目，无须在意这些项目被冠以什么样的元宇宙头衔，而应首先考察其运用和发展了哪些技术，具体应用于哪些场景。例如，游戏元宇宙其实就是3D网络游戏，社交元宇宙其实就是VR社交平台，工业元宇宙其实就是更普遍运用3D技术的工业互联网。然后，根据这些元宇宙项目对具体应用场景带来的效用提升，判断其能够对经济社会发展起到什么样的作用，进而就能够准确地评估它们的价值。元宇宙的应用场景可分为面向消费者、面向企业、面向公共服务三大类。例如，游戏元宇宙、社交元宇宙是面向消费者，工业元宇宙是面向产业，数字孪生城市则主要是面向公共服务。面向产业与面向公共服务的元宇宙项目一般都具有数实融合的特点，其中很多项目能够成为数字经济、数字治理的新动能，有利于推动经济社会实现高质量发展，解决当前发展阶段中所面对的一些重大的问题。相较而言，面向消费者的元宇宙就需要谨慎对待，需要在充分考虑市场真实需求，综合衡量成本和产出、经济效益和社会价值后做出判断。

在世纪之交，云计算、大数据、物联网、人工智能、区块链、5G/6G、XR、数字孪生等新兴信息通信技术相继登上历史舞台。这些技术首先在各自适合的应用场景落地，带来了一系列颠覆式的创新。此后，融合运用多种新兴信息通信技术，以集成式创新来实现某些应用场景的升级成为一种新趋势。原本来自科幻小说的元宇宙概念就是在这种背景下开始被用于描述科技创新项目，这些项目最主要的技术特点是将XR、数字孪生这类3D技术与其他信息技术结合在一起，通过集成式创新来实现互联网/移动互联众多应用场景从2D向3D的升级。元宇宙的本质是一个3D信息系统，将对众多领域产生重大而深远的影响，借助它能够创造新的、更具前景的业态。从发展阶段来看，以成为下一代互联网为目标的元宇宙还“混沌未开”，其真正成形、成熟还要经历一个相当长的过程。在这一发展过程中，需要认清底层技术与应用场景两个赛道，正确辨识元宇宙的关键赛道。XR、数字孪生、人工智能等是元宇宙的核心支撑技术，能否在关键性技术赛道上领先，将决定谁能在未来的竞争中占据优势，甚至决定谁掌握下一代互联网的主导权。此外，在积极推进元宇宙的同时，必须充分认识防范技术异化的重要性。要作出前瞻性研判，对元宇宙时代的网络综合治理未雨绸缪，提前展开公共治理政策研究，不能消极地“等子弹再飞一会”，以避免将来陷入仓促应对的境地。