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进入第二回，整部小说也开始进入主要故事。故事发生在明代成化末年，距离第一回“楔子”约一百二十年，结束于第五十五回发生于万历二十二年“四客”的故事，距最后一回“上谕”二十一年。故事从山东兖州府汶上县一个叫薛家集的村子开始。村中有个观音庵，是村里为数不多的集会场所，也是大家开会讨论村中大大小小事务的地点。为什么会选择观音庵这样一个地方作为议事的场所，我觉得这和古人的佛学观念有关，人在做天在看，一切皆有因果轮回。在观世音菩萨的监督之下议事，人们或许会多一点境外额和良心。新年正月初八，众人聚集到村口观音庵讨论元宵夜“闹龙灯”之事，带头的是申祥甫。这个申祥甫为什么能带头？因为他指腹为婚的亲家夏在去年当上了总甲，申祥甫也就因此成了村里的带头人。何谓总甲？总甲承袭自宋朝，在宋朝是负责地方乡保事务的人员。演变到明清时代，在乡镇每百家设一总甲，负责安保事务。说白了，就是申祥甫的亲家当上了社区的保安队长，虽然不是编制内的人，但在某种程度上也算是官府的人了。申祥甫因此神气起来，在庵里当着观音的面对和尚颐指气使，不久，申祥甫的亲家也到了。夏总甲自然更加神气威武。他一进门，和众人拱了个手就自觉坐在主位，一面又指使庵里的和尚给他喂驴卸鞍。他开会也不说主题，而是先炫耀一番：“俺如今到不如你们务农的快活了！想新年大节，老爷衙门里，三班六房，那一位不送帖子来？我怎好不去贺节？每日骑着这个驴，上县下乡，跑得昏头晕脑。打紧又被这瞎眼的王八在路上打个前失，把我跌了下来，跌得腰胯生疼。”夏总甲第一句先开宗明义，说自己如今的身份已经不同于你们这些种地的农民了；然后再进一步，强调自己身份重要：衙门里的人过年都争着请他吃饭，他已经完全顾不过来了。请他吃饭的都是些什么人呢？三班指皂、壮、快三班，都是衙役。皂班主管内勤，壮班和快班共同负责缉捕和警卫。六房指吏、户、礼、兵、刑、工书吏房。吏房掌官吏的任免、考绩、升降等；户房掌土地、户口、赋税、财政等；礼房掌典礼、科举、学校等；兵房掌军政；刑房掌刑法、狱讼等；工房掌工程、营造、屯田、水利等。这都是一些没有编制、实权和品级的小吏，但总归是在衙门工作，领衙门工资的人，在夏总甲眼里，自己和这些人一样，已经和村里种地的人不同阶级，自然也就洋洋得意起来。 
夏总甲在吹嘘自己的时候，申祥甫也不忘一直在旁边捧哏。两人扯了大半天，才真正讲到筹钱闹元宵的事：这样事，俺如今也有些不耐烦管了。从前年年是我做头，众人写了功德，赖着不拿出来，不知累俺赔了多少。况今年老爷衙门里，领班、二班、西班、快班，家家都兴龙灯，我料想看个不了，那得功夫来看乡里这几把灯？但你们说了一场，我也少不得搭个分子，任凭你们那一个做头。像这荀老爷田地广，粮食又多，叫他多出些；你们各家照分子派，这事情就舞起来了。夏总甲的话包含了三层意思：第一，现在这种事我懒得管了，以前都是我带头众筹，结果大家写了金额却拿不出钱，害我倒贴；第二，现在我攀上衙门那班人，已经没空回来看村里的花灯了，不过众筹的钱我还是会出的；第三，荀老爷有钱就多出点，闹龙灯这件事就搞起来了。总结起来，夏总甲的话就是说统筹这个事情捞不到好处，他以后不当这个带头人了，但自己毕竟已经是与村民属于不同阶级，事情还是由他来安排，事情他来安排，其他人照做就好。所以说是大家开会商讨，到最后还是夏总甲一个人说了算。尽管夏总甲不是官，但是也是官府的人，都说民不与官斗，大家也不敢反对，于是荀老爷出了一半，其他人众筹了另一半，一共三两银子，就把村里”闹元宵“的事情定了下来。接着申祥甫又提起村里的第二件大事：办学堂。办学堂的目的是什么呢？眼看着申祥甫的儿子，夏总甲未来的女婿慢慢长大，而且村里也有好几个到学龄的孩子，都是要慢慢学会认字，才能认得“县主老爷的牌票”，现在是地方是有了，就是眼前的这个观音庵，但是老师还没有，得去城里请。夏总甲二话不说就推荐了一个人选：周进。周进是一个六十多岁的老头，一辈子读书却连一个秀才都没考上。原是村里姓顾的户总科提控的儿子的老师，虽说他没有考试的命却有教书的天赋，顾小公子在他的教育下三年就考上了秀才，是和镇上的梅三相公一起考上的。故事的主角周进就这样在夏总甲的描述中出场了，那么在作为老师的周进身上会发生什么故事呢？我们下一篇接着聊。
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